Dit verhaal is origineel verscheen op WIRED Japan en werd vertaald uit het Japans.
Het noordelijk halfrond beleeft een nieuwe Covid-golf – terwijl een groot deel van de wereld doet alsof de pandemie voorbij is, nemen de gevallen weer toe. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hebben de afgelopen weken een toename gezien van het aantal positieve Covid-tests, bezoeken aan de spoedeisende hulp, ziekenhuisopnames en sterfgevallen, terwijl het aantal gevallen en ziekenhuisopnames ook toeneemt.
Maar in Japan is de stijging vooral zichtbaar. Het Staatsinstituut voor Infectieziekten meldde dat het gemiddelde aantal besmette mensen per medische instelling sinds juni snel is toegenomen. In het bijzonder heeft de prefectuur Okinawa het hoogste aantal nieuw opgenomen patiënten gezien sinds het begin van de rapportage, en het is mogelijk dat het virus zich in Japan verspreidt in een tempo dat groter is dan de laatste twee grote golven van het land, in september 2023 en januari 2024.
De boosdoeners voor de sprong zijn een nieuwe reeks varianten: KP.3, LB.1 en KP.2.3. Als afstammelingen van de Omicron JN.1-soort die tijdens Kerstmis de dominantie verwierf, werden ze de aanjager van nieuwe infecties wereldwijd, waarbij KP.3 schijnbaar de dominantie won. Op 15 juli schatte de Amerikaanse CDC dat ongeveer 37 procent van de nieuwe Covid-gevallen in de Verenigde Staten werd veroorzaakt door KP.3, waarbij KP.2 24 procent voor zijn rekening nam en LB.1 15 procent. KP.3 is de afgelopen maanden snel gegroeid: op 11 mei was het verantwoordelijk voor ongeveer 9 procent van de Amerikaanse gevallen; een maand later, op 11 juni, bedroeg het aandeel 25 procent.
Gezamenlijk worden deze virussen FLiRT-varianten genoemd, omdat ze allemaal een mutatie hebben in het spike-eiwit dat het 456e aminozuur verandert van fenylalanine (F) in leucine (L) en het 346e aminozuur van arginine (R) in threonine (T). . Volgens werk van het University of Tokyo Institute of Medical Sciences, eerder dit jaar gepubliceerd in The Lancet Infectious Diseases, zijn deze varianten beter overdraagbaar dan eerdere reguliere varianten en hebben ze een hoog vermogen om neutraliserende antilichamen te omzeilen.
Genotype by Phenotype Japan (G2P-Japan), een onderzoeksconsortium van het instituut, schat dat de FLiRT-variant R-aantallen – het gemiddelde aantal nieuwe gevallen dat een geïnfecteerde persoon veroorzaakt en een maatstaf voor de infectiviteit – hoger zijn voor deze nieuwe vormen van de ziekte. virus vergeleken met JN.1. Toen de infectiviteit van deze virussen in gekweekte cellen werd beoordeeld, had KP.3 bovendien een lagere hoeveelheid virus nodig om infectie te veroorzaken vergeleken met LB.1 en KP.2.3, die beide ongeveer dezelfde hoeveelheid virus vereisten als JN.1 . Deze resultaten geven een indicatie waarom KP.3 op dominantie lijkt af te stevenen.
FLiRT-varianten, waaronder KP.3, overtreffen ook het vermogen van eerdere vormen van het virus om de immuniteit te omzeilen. Toen het G2P-Japan-team infecties uit het verleden, doorbraakinfecties (die na vaccinatie) en de neutraliserende antilichaamreacties die door het bijgewerkte XBB.1.5 Covid-vaccin werden opgewekt, onderzochten, ontdekten ze dat in alle gevallen de neutraliserende activiteit tegen FLiRT aanzienlijk zwakker was dan die tegen bestaande varianten van de epidemie.