De Wall Street Journal Verslaggever Evan Gershkovich staat op 19 juli in de glazen kooi van een Russische rechtszaal. Een Russische rechtbank heeft Gershkovich veroordeeld wegens spionagebeschuldigingen die zijn werkgever en de VS als verzonnen hebben afgedaan. Hij werd na een geheim en snel proces veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf.
Dmitri Lovetski/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Dmitri Lovetski/AP
Na een piek in 2022 is het aantal Amerikaanse burgers dat wordt gegijzeld of illegaal vastgehouden door buitenlandse naties of niet-statelijke actoren met 42% gedaald, volgens een nieuw rapport dat woensdag is vrijgegeven door de James W. Foley Legacy Foundation.
Volgens het rapport, dat voor het eerst werd gedeeld met NPR, worden momenteel 46 Amerikaanse burgers gegijzeld of illegaal vastgehouden in 16 landen. Onder hen zijn Evan Gershkovich, de De Wall Street Journal verslaggever die vorige week tot 16 jaar gevangenisstraf in een Russische gevangeniskolonie werd veroordeeld op beschuldiging van spionage, en Alsu Kurmasheva, een Russisch-Amerikaanse journalist voor Radio Free Europe/Radio Liberty, veroordeeld tot 6 1/2 jaar wegens het naar verluidt verspreiden van valse geruchten over de Russische leger. Beiden hebben de aanklachten tegen hen ontkend, net als de Amerikaanse regering.
Bij de meeste gevallen die in het rapport worden genoemd (78%) ging het om illegale detentie door statelijke actoren zoals China, Iran of Rusland. De andere hadden betrekking op gevallen van gijzeling door niet-statelijke actoren, waaronder Hamas, dat momenteel ten minste vijf Amerikaanse burgers vasthoudt die het tijdens de aanval op Israël van 7 oktober heeft gevangengenomen.
Volgens het rapport bedraagt de gemiddelde duur van de detentie in alle 46 zaken ruim vijf jaar. In ten minste zes gevallen duurde de gevangenschap meer dan elf jaar.
“We hebben Amerikanen nodig die zich meer bewust zijn – en niet bang zijn om naar het buitenland te gaan, omdat we Amerikanen in de wereld nodig hebben. Maar we moeten ons meer bewust zijn van de landen die ze feitelijk targeten, rechtstreeks op Amerikaanse burgers”, zegt Diane Foley. , die de Foley Foundation oprichtte, werd in 2012 in Syrië ontvoerd en later vermoord door ISIS.
Het rapport crediteert de toegenomen diplomatieke activiteit van de regering-Biden voor de veilige terugkeer van 55 Amerikaanse gevangenen sinds 2022, waardoor het totale aantal gevallen van gijzeling en onwettige detentie op 79 komt.
Verschillende van deze terugkeeracties hebben geresulteerd in spraakmakende gevangenenruil, zoals de deal uit 2022 die Moskou ertoe bracht WNBA-ster Brittney Griner vrij te laten in ruil voor de veroordeelde Russische wapenhandelaar Viktor Bout. Datzelfde jaar werden ook zeven Amerikanen die in Venezuela waren vastgehouden, vrijgelaten nadat de VS ermee hadden ingestemd gratie te verlenen aan twee neven van de presidentsvrouw van het land, die gevangen zaten op beschuldiging van drugshandel.
Hoewel familieleden de deals verwelkomden, zeiden veel critici dat ze alleen maar dienden om schurkenstaten aan te moedigen meer Amerikanen gevangen te nemen.
Ondanks de vele successen die in het rapport worden genoemd, lopen Amerikanen nog steeds risico’s. Sinds 2023 zijn dertien Amerikaanse burgers gegijzeld door groepen als Hamas en de Taliban, en tien anderen zijn vastgehouden door Rusland, Iran, Pakistan en Venezuela.
Vooral Rusland, zo stelt het rapport, “heeft een toenemend patroon van onwettige detentie en detentie van Amerikaanse burgers laten zien.” Er wordt gesteld dat er vanaf 2022 jaarlijks gemiddeld negen Amerikanen ten onrechte werden vastgehouden in Rusland, tegen gemiddeld drie per jaar tussen 2007 en 2021.
Ondertussen blijven Amerikaanse burgers in China langdurige detenties uitzitten in Chinese gevangenissen, gemiddeld 12,5 jaar, waarbij individuele detenties ongeveer acht tot achttien jaar duren.
Het rapport wijst ook op de uitdagingen waarmee families van gevangengenomen Amerikanen te maken kregen bij het navigeren door het diplomatieke proces waarop zij vertrouwden om de vrijlating van een dierbare te bewerkstelligen. Eén frustratie is het “ondoorzichtige proces dat culmineert in het besluit van de minister van Buitenlandse Zaken om een Amerikaans staatsburger onrechtmatig vast te houden”.
Het label is meer dan alleen semantiek, aldus Benjamin Gray, vice-president van de Foley Foundation. Dit komt doordat wanneer iemand onrechtmatig wordt vastgehouden, zijn familie toegang heeft tot reisgelden, zodat hij of zij Washington DC kan bezoeken om te pleiten voor zijn dierbaren, en om geestelijke gezondheidszorg en medische diensten te verlenen. Bij terugkeer hebben ook illegaal gedetineerde personen toegang tot deze diensten.
Volgens Gray helpt de benaming gezinnen ‘de gruwel van opsluiting te doorstaan’.
De Foley Foundation zegt dat van de tien Amerikaanse burgers die volgens haar sinds 2023 illegaal worden vastgehouden, er slechts vijf officieel zo zijn verklaard door de Amerikaanse regering.
“Families van Amerikaanse burgers die in het buitenland onrechtmatig zijn vastgehouden of gegijzeld, worden geconfronteerd met ongelooflijke ontberingen terwijl ze onvermoeibaar pleiten voor hun dierbaren die van hen zijn weggenomen”, zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring.
Het ministerie “bekijkt voortdurend de omstandigheden rond de detentie van Amerikaanse burgers in het buitenland op aanwijzingen dat zij mogelijk onrechtmatig zijn”, aldus de verklaring. “Bij het maken van een beoordeling voert het ministerie een op feiten gebaseerd onderzoek uit, waarbij het geheel van de omstandigheden van geval tot geval wordt bekeken. Om redenen van privacy en operationele veiligheid maken we onjuiste detentiebeslissingen niet altijd openbaar.”