Het medicijn werd samen met benzoylecgonine, de belangrijkste metaboliet van cocaïne, aangetroffen in hun spierweefsel en lever.
Onderzoekers weten niet precies hoe de haaien aan het medicijn zijn blootgesteld. Maar ze vermoeden dat sporen van cocaïne waarschijnlijk in het kustgebied zijn terechtgekomen via ongezuiverd rioolwater in rivieren en stadskanalen.
Een andere potentiële bron van blootstelling zijn volgens de wetenschappers pakketjes cocaïne die in het water drijven, onopgemerkt door drugssmokkelaars of autoriteiten, en die een risico vormen als ze door haaien worden gebeten.
Dat was het geval met een ander toproofdier, Cocaine Bear, een zwarte beer van 500 pond in Georgië die een overdosis cocaïne had genomen en vermoedelijk uit het vliegtuig van een drugssmokkelaar is gegooid. De skeletresten van de beer werden in 1985 ontdekt door narcotica-onderzoekers. Het verhaal werd losjes vertaald naar een horrorfilm uit 2023 waarin de beer razend werd. (In werkelijkheid dachten de autoriteiten dat de beer waarschijnlijk snel een overdosis kreeg.)
De onderzoekers zeiden dat dit de eerste keer is dat cocaïne wereldwijd bij wilde haaien wordt aangetroffen, en hun bevindingen “wijzen op de mogelijke gevolgen van de aanwezigheid van illegale drugs in het milieu”.
Onderzoekers maken zich ook zorgen over het feit dat cocaïne opnieuw in de voedselketen terechtkomt; Er wordt op haaien gejaagd vanwege hun vlees.
Eerdere studies hebben aangetoond dat illegale drugs en legale drugs zich opstapelen in wateren over de hele wereld, ook in de staat Sao Paulo, waar wetenschappers zeggen dat cocaïnebesmetting een ecologische bedreiging vormt voor het zeeleven, inclusief mosselen en oesters.
Onderzoekers hebben eerder ontdekt dat het cocaïnegehalte in de wateren rond Sao Paulo, de thuisbasis van de dichtstbevolkte stad van Brazilië, vergelijkbaar is met de hoeveelheid cafeïne in koffie en thee, die zij omschrijven als een “enorme concentratie”. Het is ook aangetroffen in drinkwater in de staat.
In 2019 ontdekten Britse onderzoekers dat zoetwatergarnalen in de rivieren van het land werden blootgesteld aan cocaïne en andere farmaceutische producten.
Volgens de Verenigde Naties is de mondiale cocaïneconsumptie de afgelopen decennia toegenomen. Volgens de auteurs van het onderzoek behoren Brazilianen tot de grootste drugsgebruikers in Zuid-Amerika.
Braziliaanse onderzoekers kozen ervoor om de scherpneushondhaai te bestuderen vanwege zijn kleine formaat en het feit dat hij in een gebied leeft dat onderhevig is aan aanzienlijke rioolverontreiniging, waardoor hij een ‘milieubeschermer’ is.
Ze ontdekten dat het cocaïnegehalte in de spieren drie keer hoger was dan in de lever, en dat vrouwelijke haaien een hogere concentratie cocaïne in het spierweefsel hadden dan mannen. De hoeveelheid cocaïne en benzoylegonine die in haaien werd aangetroffen, “overschreed de niveaus die in de literatuur worden gerapporteerd voor vissen en andere waterorganismen met wel twee ordes van grootte.”