Het is vrij moeilijk om te weten wat er op het menu stond voor Neanderthalers, vooral omdat kleinere voorwerpen zoals vogels meestal niet veel archeologisch bewijs achterlaten. Hoewel we weten dat sommige krabben en andere zeevruchten kookten en op groter wild jaagden, is het begrijpen van hun dieet de sleutel om te begrijpen hoe deze ongelooflijk aanpasbare mensachtigen in heel verschillende omgevingen gedijden. Om dit te doen probeerde een team van wetenschappers moderne vogels te koken met behulp van methoden en hulpmiddelen die beschikbaar waren voor Neanderthalers. Het proces wordt gedetailleerd beschreven in een kleine studie die op 24 juli in het tijdschrift werd gepubliceerd Grenzen in de milieuarcheologie.
[Related: Humans have been eating hazelnuts for at least 6,000 years.]
“Het gebruik van vuursteenvlokken voor het slachten vergde aanzienlijke precisie en inspanning, wat we vóór dit experiment niet volledig op prijs stelden”, zegt Mariana Nabais, co-auteur en archeoloog van het onderzoek aan het Instituto Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social in Spanje. . “De vlokken waren scherper dan we aanvankelijk dachten, dus een zorgvuldige behandeling was vereist om nauwkeurige sneden te maken zonder je eigen vingers te verwonden. Deze praktijkgerichte experimenten benadrukten de praktische uitdagingen die gepaard gaan met het verwerken en koken van Neanderthaler voedsel, en vormden een tastbare link met hun dagelijks leven en overlevingsstrategieën.”
Neanderthaler slagers
Neanderthalers jaagden op grote dieren, waaronder holenleeuwen, maar wetenschappers weten minder over de kleinere vogelsoorten die sommige Neanderthalers aten. Om meer te weten te komen, testte het team de voedselbereidingsmethoden die ze mogelijk hadden gebruikt bij verschillende wilde vogels. Ze hoopten te zien welke sporen van gereedschap er op de botten van dieren werden achtergelaten en hoe die sporen zich verhielden tot de schade veroorzaakt door meer natuurlijke doodsoorzaken.
Het team creëerde een experimentele database die kan worden vergeleken met bevindingen van echte archeologische vindplaatsen. Om het te bouwen verzamelde het team vijf wilde vogels die een natuurlijke dood waren gestorven bij het Centrum voor Ecologie, Rehabilitatie en Wildlife Monitoring in Gouvea, Portugal. Het team selecteerde twee zwarte kraaien, twee Turkse duiven en een houtduif – een soortgelijke soort die de Neanderthalers mogelijk hebben gegeten. Om kookmethoden te selecteren, verwezen ze naar bewijsmateriaal gevonden in het archeologische archief en etnografische gegevens.
Elke vogel wordt met de hand geplukt. Eén Turkse tortel en één zwarte kraai werden rauw geslacht met vuursteenvlokken. De overige drie werden boven hete kolen gegrild tot ze gaar waren en vervolgens geslacht. Het team ontdekte dat deze tweede methode gemakkelijker was dan het rauw slachten van de vogels.
“Voor het braden van de vogels op houtskool was het nodig een constante temperatuur aan te houden en de kooktijd zorgvuldig in de gaten te houden om te voorkomen dat het vlees te gaar werd”, zegt Nabais. “Misschien verliep het braadproces veel sneller dan we hadden verwacht, omdat we de duiven voor het koken hadden schoongemaakt. Sterker nog, we besteedden meer tijd aan het bereiden van de kolen dan aan het daadwerkelijk koken, wat nog geen tien minuten duurde.”
Botten zijn niet gebouwd om lang mee te gaan
Het team maakte vervolgens de botten schoon, droogde ze en onderzocht ze onder een microscoop op tekenen van snijwonden, breuken en brandwonden. Ze keken ook naar vuursteenvlokken die ze gebruikten als bewijs van slijtage tijdens het slachten.
Terwijl ze voor het grootste deel van het slachten hun handen gebruikten, hadden rauwe vogels een vuursteen nodig. Dit liet kleine halvemaanvormige littekens achter op de rand. Snijdingen die werden gebruikt om vlees van rauwe vogels te verwijderen, lieten geen belasting op de botten achter, maar sneden gericht op de pezen lieten sporen achter die vergelijkbaar waren met die op vogelresten die op archeologische vindplaatsen zijn gevonden.
Geroosterde vogels hadden botten die veel brozer waren. Sommigen waren volledig gebroken en konden niet worden hersteld. Bijna allemaal hadden ze zwarte of bruine brandwonden die overeenkwamen met gecontroleerde blootstelling aan hitte. De zwarte vlekken suggereerden dat de inhoud van de binnenste holte ook was verbrand. Dit bewijsmateriaal laat delen zien van hoe de voedselbereiding van de Neanderthalers mogelijk heeft gewerkt, maar werpt ook licht op hoe zichtbaar die bereiding mogelijk is geweest in het archeologische archief. Hoewel het roosteren het gemakkelijker maakt om toegang te krijgen tot het vlees van het dier, zorgt de toegenomen kwetsbaarheid van de botten ervoor dat archeologen de overblijfselen mogelijk niet vinden.
[Related: Bronze Age nomads used cauldrons for blood sausage and yak milk.]
Om een beter begrip te krijgen van de diëten van de Neanderthalers zouden toekomstige studies meer prooisoorten kunnen omvatten, evenals de verwerking van vogels voor non-foodproducten, zoals veren of klauwen.
“De steekproefomvang is relatief klein en bestaat uit slechts vijf vogelspecimens, wat mogelijk niet volledig de verscheidenheid aan vogelsoorten vertegenwoordigt die Neanderthalers hadden kunnen gebruiken”, merkte Nabais op. “Ten tweede kunnen de experimentele omstandigheden, hoewel zorgvuldig gecontroleerd, de exacte ecologische en culturele context van het Neanderthaler-leven niet volledig repliceren. Verdere studies met grotere monsters, verschillende soorten en meer diverse experimentele omstandigheden zijn nodig om deze resultaten uit te breiden.”