Washington, DC – De rotonde van een kantoorgebouw in het Capitoolcomplex van de Verenigde Staten vulde zich binnen enkele minuten met honderden mensen die uit het niets verschenen, als onderdeel van een verrassend protest tegen de Israëlische oorlog in Gaza.
‘Lang leve Gaza,’ zongen ze in koor in het Cannon House-kantoorgebouw, terwijl ze hun bovenkleding uittrokken en bijpassende rode T-shirts onthulden.
Op de ene kant van het T-shirt stond: “Joden zeggen: stop met het bewapenen van Israël. De andere kant: “Niet in onze naam.”
Het gecoördineerde protest van dinsdag, geleid door de Jewish Voice for Peace (JVP), verraste congrespersoneel en wetshandhavingsagenten toen ze zich binnen enkele minuten verzamelden.
Maar het harde optreden begon vrijwel onmiddellijk nadat de demonstranten zich hadden verzameld. De politie van het Capitool verklaarde het gebied snel tot een gesloten ‘zone’ en arresteerde honderden demonstranten die weigerden te vertrekken.
‘Dit is een moment in de geschiedenis waarop we moeten zeggen dat we opkwamen voor de vrijheid van Palestina. Wij zijn opgestaan om een einde te maken aan deze genocide”, zei demonstrant Liv Kunins-Berkowitz.
‘Voor velen van ons zijn we afstammelingen van overlevenden van etnische zuiveringen en genocide. Onze voorouders en grootouders hebben ons geleerd dat het slechtste wat we op deze momenten kunnen doen, is om waarnemer te zijn.”
Kunins-Berkowitz voegde eraan toe dat het protest deel uitmaakte van een traditie van vreedzame burgerlijke ongehoorzaamheid. “Dit is wat we moeten doen als onze regering weigert naar de mensen te luisteren”, zei ze tegen Al Jazeera.
De demonstratie op Capitol Hill komt een dag voordat de Israëlische premier Benjamin Netanyahu het Congres zal toespreken op uitnodiging van topwetgevers van beide grote partijen.
De regering van Netanyahu heeft toezicht gehouden op meer dan negen maanden van dood en vernietiging in Gaza, waarbij deskundigen en mensenrechtenverdedigers waarschuwen voor ‘genocide’ op het Palestijnse grondgebied.
Sinds het begin van de oorlog heeft het Israëlische offensief ruim 39.000 Palestijnen gedood, waaronder veel vrouwen en kinderen.
Toch is de Amerikaanse regering compromisloos gebleven in haar steun aan Israël.
De regering van president Joe Biden heeft ruim 14 miljard dollar aan militaire hulp aan Israël goedgekeurd, terwijl een gestage stroom wapens en bommen in stand wordt gehouden.
Bovendien hebben de VS hun veto uitgesproken over drie resoluties van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties waarin tot een staakt-het-vuren zou zijn opgeroepen.
Biden riep in mei op tot een einde aan de oorlog als onderdeel van een overeenkomst die de vrijlating van Israëlische gevangenen in Gaza mogelijk zou maken, maar bleef Israël steunen terwijl de leiders van het land beloofden te zullen blijven vechten tot een “totale overwinning”.
Abby Stein, een rabbijn en activist, zei dat terwijl Amerikaanse functionarissen praten over een staakt-het-vuren, demonstranten oproepen tot een daadwerkelijk einde van de oorlog en een wapenembargo tegen Israël.
‘Ik weet dat niemand van ons veilig zal zijn zolang de VS miljarden dollars aan wapens naar Israël sturen’, zei Stein tegen Al Jazeera.
“Dit is een van de ergste misdaden die we voor onze ogen zien gebeuren. We zijn hier vandaag om ervoor te zorgen dat we er alles aan doen om dit te stoppen.”
Progressieve Joodse groepen organiseren protesten door het hele land, waaronder soortgelijke demonstraties op Capitol Hill afgelopen oktober, maar ook bijeenkomsten op wegen, in treinstations en in politieke kantoren.
Op de vraag of dergelijke directe actie effectief is, antwoordde Stein ondubbelzinnig: “Ja.”
Ze beweerde dat de protesten het bewustzijn van de situatie in Gaza vergroten en de eisen van de demonstranten onder de aandacht brengen.
“Ik denk dat het zeker helpt,” voegde Stein eraan toe. “De actie die in oktober plaatsvond is een goed voorbeeld. Het zette ons echt in de media om te laten zien dat er tienduizenden Joden zijn die zich verzetten tegen wat de Israëlische regering doet.”
Activist Tal Frieden zei dat hij, als kleinzoon van overlevenden van de Holocaust, opgroeide met verhalen over het belang om ervoor te zorgen dat de genocide zich niet herhaalt. “Ik ben hier vandaag om te eisen dat de VS stoppen met het sturen van wapens naar Israël”, zei hij tegen Al Jazeera.
Bij het protest van dinsdag bleven de demonstranten standvastig en weigerden te vertrekken omdat hun mede-activisten gearresteerd konden worden.
Wetshandhavers kwamen snel naar voren en verwijderden spandoeken waarin de ‘genocide’ in Gaza werd aan de kaak gesteld.
Vervolgens begonnen ze mensen van de buitenranden te arresteren, waardoor de kring van activisten kleiner werd, alsof ze deze laag voor laag afpelden.
Meer dan een uur lang bleef de politie de activisten tegenhouden en hen naar een lift brengen, weg van de rotonde, en naar de ondergrondse zalen van het Congres.
Veel demonstranten die met een ziplining bezig waren, bleven “Stop met het bewapenen van Israël” en “Vrij, vrij Palestina” zingen terwijl ze werden weggeleid. Maar het geschreeuw werd stiller toen de laatste demonstranten naar buiten werden geleid.
‘We arresteren een groep die illegaal demonstreert in de Topovska Rotonde. Demonstraties zijn niet toegestaan in de gebouwen van het Congres”, aldus de politie van het Capitool in een verklaring.
“We vertelden mensen die legaal binnenkwamen dat ze moesten stoppen, anders zouden ze worden gearresteerd. Ze stopten niet, dus arresteren we ze.”
Een JVP-organisator vertelde Al Jazeera dat de groep te horen kreeg dat de demonstranten “verwerkt en vrijgelaten waren met portokosten en een boete”, wat suggereert dat ze geen aanklacht zouden krijgen.
De JVP zei dat 400 mensen zijn gearresteerd, maar de politie van het Capitool heeft geen officiële cijfers vrijgegeven.
“Negen maanden lang keken we met afgrijzen toe hoe de Israëlische regering genocide pleegde, bewapend en gefinancierd door het Amerikaanse Congres, en vandaag heeft de regering-Biden de macht om een einde te maken aan deze gruwel”, zei JVP-directeur Stefanie Fox in een verklaring.
“In plaats daarvan bereidt onze president zich voor op een ontmoeting met Netanyahu en is hij door de leiders van het Congres vereerd met een uitnodiging om het Congres toe te spreken. Genoeg is genoeg. Biden en het Congres moeten naar het volk luisteren: we hebben nu een wapenembargo nodig om levens te redden.”