IHet klinkt als iets uit de pen van Sir Arthur Conan Doyle: het ongebruikelijke geval van een koninklijke familie, een Italiaanse banketbakker en een van de meest dramatische momenten in de Olympische geschiedenis. Een mysterie dat uiteindelijk werd opgelost dankzij een gepensioneerde ambtenaar en koning Charles.
Zoals veel klassieke detectiveverhalen begint het met een lichaam op de grond. Honderd en zestien jaar geleden leidde de 22-jarige Italiaan Dorando Pietri in 1908 de Olympische marathon van Londen, waarna hij enkele meters van de finish instortte. Hij viel vijf keer. Vijf keer hielpen ze hem overeind. Onder het gebrul van bijna 100.000 mensen in het White City Stadium wankelde hij over de lijn.
Conan Doyle keek verbijsterd toe. “Temidden van de gebogen figuren en grijpende handen zag ik een verwilderd, geel gezicht, glazige, uitdrukkingsloze ogen, lang zwart haar dat over de boeg streek”, schreef hij. ‘Het is nu zeker voorbij? Er klinkt een gekreun als hij weer valt, en een gejuich als hij weer overeind struikelt. Het is gruwelijk en toch fascinerend.”
Het was allemaal voor niets. Pietri werd gediskwalificeerd wegens het ontvangen van “hulp van buitenaf”, en de Amerikaan Johnny Hayes werd tot winnaar uitgeroepen. Pietri’s heldendaden maakten hem echter van de ene op de andere dag tot een beroemdheid, waarbij koningin Alexandra hem een beker gaf voor zijn moed en Conan Doyle namens hem £ 300 (ongeveer £ 40.000 in hedendaags geld) ophaalde.
Die hete dag in Londen was niet alleen dramatisch, maar ook historisch: het was de eerste keer dat een Olympische marathon over 42 kilometer en 385 meter werd gelopen, de officiële afstand van het evenement in meer dan een eeuw. Het was toen ongeveer 25 kilometer.
Honderd jaar later vond er een schok plaats. Voormalig Daily Telegraph-redacteur John Bryant onthulde dat de koers uit 1908 opnieuw was gemeten met behulp van “kaarten, hedendaagse foto’s en methoden uit de 21e eeuw” en korter bleek te zijn dan 159 meter. Met andere woorden: de bekende afstand is gebaseerd op fouten.
Graadmeter? Niemand minder dan John Disley, medeoprichter van de moderne London Marathon. Volgens Disley kan het verschil zijn veroorzaakt doordat de startpositie bij Windsor Castle op het laatste moment werd gewijzigd van Long Walk naar Eastern Terrace. Toen Joe Neanor, een gepensioneerde ambtenaar, het verhaal las, deinsde hij geschokt terug. “Als marathonloper was ik er kapot van”, zei hij. “Ik dacht: ‘We lopen deze afstand en het is een leugen.'”
Zo begon een vier jaar durende odyssee om te bewijzen dat Disley ongelijk had. Het geschilgebied concentreert zich op de eerste 700 meter binnen Windsor Castle. Het probleem was dat niemand wist waar het startpunt was, aangezien het officiële rapport vaag vermeldde: “de race begint in Windsor Castle, vlakbij East Terrace, 650 meter van het Statuut van Koningin Victoria”.
Het leek een ondankbare taak. Maar Neanor werd beloond voor talloze uren waarin hij kranten- en fotoarchieven doorzocht. Het kwam in de vorm van een panoramische foto in Illustrated London News, waarop het kasteel, de lopers aan de start en de Zweedse kroonprins die de grens markeerde, te zien zijn.
“Het is de enige foto die deze twee elementen in één beeld combineert”, zei Neanor. “En het bestaat alleen dankzij de twee kinderen onderaan, prinses Mary en de toekomstige George VI, de grootvader van onze koning Charles. De fotograaf wilde duidelijk iets buiten de lopersmassa en ging daarom op de foto met de koninklijke kinderen.”
Nu hij het startpunt kende, vroeg Neanor Hugh Jones, die in 1989 de Marathon van Londen won en de afstanden op marathonparcours meet, om hulp. Maar hij kreeg te maken met een bijkomend probleem: Windsor Castle is eigendom van de Kroon, dus de twee mannen konden niet zomaar langskomen met een meetlint.
na het promoten van de nieuwsbrief
Hij schreef aan koning Charles om toestemming. Tot zijn vreugde zei de vorst ja. Een woordvoerder van Windsor Castle zei: “Gezien het privégebied waarin we werkten, gaf de koning zijn persoonlijke goedkeuring voor de oefening en toonde hij zijn interesse in de uitkomst.”
Op een regenachtige dag dit jaar stelde Neanor eindelijk zijn theorie op de proef, met de hulp van Jones’ vertrouwde meetfiets en de bewaker van het kasteel, kolonel Duncan Dewar. Jones begon met het meten van het standbeeld van koningin Victoria tot aan de Wicket Gate, waarbij hij krijtmarkeringen maakte om elk deel van het pad aan te geven, voordat hij de afstand registreerde. Eerste deel? 285,5 meter. Het resterende deel van de oostelijke terrasmuur? Nog 86,5 meter.
Al snel had Jones een antwoord. De eerste 700 meter van de marathon van 1908 werden nauwkeurig gemeten. Neanor had gelijk.
Er was een handdruk tussen Jones en Neanor en een foto van het moment van voorspoed. Maar dat is misschien niet het einde van de zaak, aangezien Windsor Castle overweegt het detectivewerk van Neanora te erkennen. “We overwegen om de startpositie te markeren voor toekomstig gebruik”, zei de woordvoerder. “Maar er is op dit moment nog niets afgesproken.”
Wat er ook gebeurt, Neanor heeft de voldoening te kunnen bewijzen dat het evenement in Londen in 1908 niet alleen het begin was van de moderne marathon als spektakel, maar een race die werkelijk 42.195 pijnlijke meters duurt.