Kyle Larson moest een paar maanden wachten om te winnen in Indianapolis.
Larson won de Brickyard 400 van zondag voorzichtig nadat hij Ryan Blaney voor was gereden bij de laatste herstart van de race. Larson pakte de witte vlag voordat NASCAR uiteindelijk de vastgelopen auto van Ryan Preece op de backstretch waarschuwde.
Preece draaide in de voorlaatste ronde uit bocht 2 en raakte de binnenmuur, maar NASCAR wachtte meer dan 30 seconden voordat hij een waarschuwing gaf omdat Preece niet op gang kon komen. Wachtend tot Larson de witte vlag pakte om de waarschuwing weg te gooien, was de race voorbij volgens de NASCAR-regels. Als de waarschuwing was uitgekomen voordat Larson aan zijn laatste ronde begon, zou een nieuwe herstart nodig zijn geweest.
In plaats daarvan was het een oproep tot voorzichtigheid die liet zien hoeveel NASCAR-racecontrole geeft als het gaat om spins en wrakken. Raceofficials hebben herhaaldelijk laten zien hoe snel ze op de waarschuwingsknop kunnen drukken wanneer een auto halverwege de race een muur raakt of ronddraait. En zondag lieten ze zien hoe attent ze kunnen zijn als voorzichtigheid misschien niet de ideale uitkomst is.
De race werd met zeven ronden verlengd over de geplande afstand van 160 ronden vanwege twee late waarschuwingen. Kyle Busch crashte tijdens het racen met Denny Hamlin voor de top vijf met minder dan drie ronden te gaan, waarna een groot wrak bij de herstart vijf auto’s opeiste, waaronder Hamlin, nadat hij het gas moest testen.
Die twee late crashes leidden ertoe dat de rode vlag en het einde van de race werden uitgezonden op de VS in plaats van op NBC vanwege het besluit van president Joe Biden om zich niet kandidaat te stellen voor herverkiezing.
Larson had de snelste auto in de laatste 20% van de race en had het voordeel dat hij geen brandstof hoefde te besparen. Larson schoof naar voren na een pitstop tijdens de 124e ronde, toen Martin Truex Jr. neergeslagen. Hij werkte zich op naar de derde plaats ten tijde van de crash van Busch en achtervolgde Brad Keselowski en Blaney voor de leiding.
Keselowski probeerde zijn brandstof te ver op te rekken en verliet de pits na de crash van Busch, terwijl coureurs als Hamlin en anderen in de pits zaten, wetende dat ze bijna geen brandstof meer hadden omdat de race zich over de toegewezen afstand uitstrekte. Keselowski had geen benzine meer toen het veld bij de voorlaatste herstart de groene vlag bereikte en Larson met Blaney naar de eerste rij kon opschuiven.
De race kreeg vervolgens gedurende meer dan 15 minuten een rode vlag na een crash van vijf auto’s.
Toen de race werd hervat, had Larson voldoende brandstof en passeerde Blaney in bocht 1. Tyler Reddick schoof op naar de tweede plaats en had weinig kans om Larson in de laatste ronde in te halen als de race groen was gebleven.
Larson werd de eerste NASCAR-coureur sinds Kurt Bush in 2014 die op dezelfde dag in mei zowel de Indianapolis 500 als de Coca-Cola 600 probeerde. Maar een snelheidsstraf in de Indy 500 ontnam Larson elke kans op een goede finish in Indy, en onweersbuien vertraagden zijn kans om aan beide races te starten.
Een door regen uitgestelde Indy 500 betekende dat Justin Allgaier de 600 startte in de plaats van Larson. Larson arriveerde in Charlotte nadat de regen de 600 had stopgezet. Larson nam helemaal niet deel aan het Cup Series-evenement.
Hoewel hij de 600 miste, kreeg Larson van NASCAR een play-offvrijstelling en zal hij in het naseizoen in het veld staan. Sterker nog, hij is de beste speler in de play-offs met nog vier wedstrijden te gaan in de reguliere competitie. Gedurende 22 races zou Larson het ‘postseason’ beginnen met 28 playoff-punten, vier meer dan Christopher Bell en zeven meer dan Hamlin.
Playoff-foto met nog 4 races te gaan
Er waren 12 winnaars in de eerste 22 races van het seizoen. Larson leidt de Cup Series met vier overwinningen, terwijl Bell, Hamlin en William Byron er elk drie hebben. Blaney heeft er twee en zeven andere coureurs – Reddic, Austin Cindric, Chase Elliott, Joey Logano, Keselowski, Alex Bowman en Daniel Suarez – hebben elk één overwinning.
Als er geen nieuwe winnaars zijn, zijn er vier plaatsen beschikbaar in het play-offveld met 16 coureurspunten. Momenteel is Martin Truex Jr. de eerste van die coureurs in zijn laatste seizoen in de Cup Series. Truex heeft momenteel 108 punten voorsprong op Bubba Wallace op de 17e plaats.
Ook voor Wallace staan Ty Gibbs (+42), Chris Buescher (+17) en Ross Chastain (+7), terwijl Chase Briscoe 76 punten achter Wallace staat. Momenteel is het een race van vier coureurs voor de laatste drie plaatsen in de play-offs.
Die play-off-push zal over een paar weken niet meer beginnen. Dankzij de Olympische Spelen neemt NASCAR een pauze van twee weken. De volgende race is op zondag 11 augustus in Richmond.
Race resultaten
1. Kyle Larson
2. Tyler Reddick
3. Ryan Blaney
4. Christoffel Bell
5. Bubba Wallace
6. Todd Gilliland
7. Austin Cindric
8. Daniel Suarez
9. Noach Gragson
10. Achtervolg Elliott
11. Ricky Stenhouse Jr.
12. Carson Hocevar
13. Austin Dillon
14. Corey LaJoie
15. Ross Chastain
16. Michael McDowell
17. Zane Smith
18. Cody Ware
19. Ty Dillon
20. Justin Haley
21. Brad Keselowski
22. Chris Buescher
23. Ty Gibbs
24. Achtervolg Briscoe
25. Kyle Busch
26. Ryan Preece
27. Martin Truex Jr.
28. Eric Jones
29. John Hunter Nemechek
30. Daniël Henrich
31. Alex Bowman
32. Denny Hamlin
33. Jimmy Johnson
34. Joey Logano
35. Josh Berry
36.Harrison Burton
37. AJ Allmendinger
38. William Byron
39. BJ McLeod