-
Brian Windhorst, senior schrijver van ESPN
LONDEN – Er is deze lente en zomer veel aandacht geweest voor de vraag of LeBron James en Stephen Curry, die in voormalige titelteams speelden die over hun hoogtepunt heen lijken te zijn, werkelijk klaar zijn met de strijd om het kampioenschap.
Zij zijn niet.
Zij strijden binnenkort om een groot kampioenschap en doen dat in een historische ervaring.
Van alles wat de twee toekomstige Hall of Famers in de eerste stemronde hebben bereikt – acht kampioenschappen, zes MVP-prijzen, vijf Finale MVP’s, all-time scores en all-time 3-pointers – is het samen winnen van een gouden medaille voor Tim uit de VS een zeldzame nieuwe prestatie waar beiden op kunnen jagen.
En ze doen het echt samen.
Team USA-hoofdcoach Steve Kerr maakte woensdagavond na de indrukwekkende nederlaag van zijn team tegen Servië, een van hun belangrijkste rivalen op de komende Olympische Spelen in Parijs, duidelijk dat James en Curry op jacht zullen gaan naar dit goud – mogelijk James’ derde en laatste mogelijk een primeur voor Curry – back-to-back.
Kerr wil ze niet alleen starten, maar ook grotendeels naast elkaar houden.
“Ik hou van die jongens samen”, zei Kerr, en merkte ook op dat hij van plan is Joel Embiid als startpunt te houden bij James en Curry, inclusief de zaterdagwedstrijd tegen Zuid-Soedan in de O2 Arena (15.00 uur ET).
“Steph en LeBron leren een beetje samen spelen en hebben een beter gevoel voor elkaar.”
In de eerste seconden van de 105-79 overwinning op Servië van woensdag zette James de reeks balbewegingen in gang die leidde tot Curry’s 3-pointer. Het was het begin van Curry’s meest indrukwekkende optreden van de zomer, toen hij vier driepunters scoorde en 18 punten scoorde in een eerste helft van 11 minuten om te eindigen met 24. Hij schoot slechts 1 op 6 in de vorige tentoonstelling. wedstrijd tegen Australië.
‘Het is duidelijk dat we hebben getekend [the play] om die reden om eraan te beginnen”, legde James uit, die 11 punten en twee assists had in de aanloop naar Curry’s 3-pointer.
“Hij ziet er één door de hoepel gaan, je ziet waar het zich opent voor de rest van zijn spel, voor de rest van het spel voor ons allemaal.”
“Eigenlijk is dat niet zo [a play for me]’ zei Curry, James corrigerend. ‘Het is een spel met meerdere opties en we lezen alleen wat de verdediging doet.’
Dus ja, ik zit nog steeds op dezelfde pagina. Curry zal leren dat de kant van James kiezen in de media, vooral als hij praat over het voorbereiden van succes op hem, een verstandige strategie is.
Maar over het algemeen genoot James van de ervaring.
“Het was geweldig”, zei James vrijdag terwijl het team oefende in de Britse hoofdstad.
Deze twee megasterren zullen ongetwijfeld de kern vormen van Team USA’s bod op een vijfde gouden medaille op rij. Tijdens de drie wedstrijden in het voorseizoen had Kerr James vaak aan de bal in het aanvallende einde, terwijl Curry van hem kon profiteren. Soms heeft Kerr een andere balhandler, of het nu Devin Booker, Anthony Edwards of Jayson Tatum is, met de bal, terwijl James en Curry naast de bal samenwerken om elkaar vrij te maken.
Het is een enorme uitdaging om een tegenstander in de geschiedenis te vragen de uitdaging van een tweemansverdediging met Curry en James aan te gaan. En Team USA doet zijn best om hun tegenstanders zoveel mogelijk in die positie te plaatsen.
Ze hebben precies twee weken en slechts enkele tientallen minuten speeltijd in de game gehad, wat heeft geleid tot wat groeipijnen en een paar veranderingen, maar de reden en moeite om het in elkaar te zetten ligt voor de hand.
Kerr heeft 10 jaar ervaring in het werken met Curry bij de Golden State Warriors, maar coachte tegen James in vijf playoff-series, waaronder vier opeenvolgende finales van 2014-18. De uitdaging om het beste uit hen te halen door samen te spelen en te leren hoe het is om James te coachen, was stimulerend.
“Ik ben gewoon onder de indruk van de inspanning, concentratie en focus van LeBron”, zei Kerr. “Bij elke training waar hij het over heeft. Zelfs tijdens de scrimmage staat hij door zijn stem achter het stuk, schreeuwend wat er aan de hand is, schreeuwend over de plannen, zijn leiderschap door het goede voorbeeld te geven. De man is ongelooflijk en ik denk dat ik dat altijd heb geweten, maar om te zien van dichtbij is het best bijzonder.”
Kerr veranderde zijn opstelling en veranderde de starters elke wedstrijd een beetje. Hij is vastbesloten om de opstelling van vijf man tijdens de wedstrijd te veranderen om te profiteren van de diepgang van het team. Maar de combinatie dat James en Curry een wapen worden, is een van de dingen die op zijn kaart staan gegrift, en dat zal naar verwachting zo blijven als de oefentour naar Londen verhuist voor wedstrijden tegen Zuid-Soedan en Duitsland (maandag, 15.00 uur ET).
En Curry en James investeren ook in Embiid, die een slechte start kent. Hij scoort slechts 7 uit 19 in drie oefenwedstrijden terwijl hij probeert weer in vorm te komen terwijl hij herstellende is van een knieblessure. Maar Curry en James zijn er en missen hun kansen om de bal meerdere keren naar Embiid te passen. Een centraal onderdeel van het spelplan is het in vorm krijgen van hun centrum voorafgaand aan de Olympische Spelen in Parijs, die plaatsvinden op 27 juli (de eerste wedstrijd van Team USA is een dag later).
Het is slechts een van de vele projecten waar twee voormalige bittere rivalen op vriendschappelijke wijze hun dertigste in hebben omgezet, en die nu worden geïnvesteerd in deze nooit eerder geziene zomer.
“Ik heb de tijd van mijn leven”, zei Embiid. “Ik hoef niets te doen, dus ik ben blij om gewoon te ontspannen, gewoon rond te hangen, kleine dingen te doen en dan gewoon met ze te spelen.”