De State Library of Victoria (SLV) heeft de sociale media-accounts van schrijvers gescreend op inhoud met betrekking tot het Israëlisch-Hamas-conflict voordat ze een programma annuleerden dat ze moesten presenteren en hun contracten beëindigden, zo blijkt uit interne e-mails.
In maart stelde de bibliotheek een reeks schrijfevenementen voor tieners uit en beëindigde ze de contracten van zes schrijvers die waren ingehuurd om de workshops te presenteren, onder verwijzing naar zorgen over de “kinder- en culturele veiligheid”. Drie schrijvers – Omar Sakr, Alison Evans en Jinghua Qian – speculeerden dat de annulering te wijten was aan hun pro-Palestijnse houding.
Uit de interne e-mails, die zwaar zijn geredigeerd en via vrijheid van informatie zijn verkregen door een advocaat die door de drie schrijvers is ingehuurd, blijkt dat Maxine McKew – een lid van de bibliotheekraad en voormalig Labour-parlementslid en journalist – verzocht om een ‘duidelijke lezing’ van alles wat Sakr publiceerde. na de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober 2023. De FoI-documenten maken niet duidelijk hoe het onderzoek naar de heilige plaatsen begon en op welk punt de commissie erbij betrokken raakte.
De e-mails, die McKew medio februari naar bibliotheekdirecteur Paul Duldig stuurde, verwijzen naar een bericht geschreven door Sakr, een bekroonde dichter, “kort na” 7 oktober.
‘Hebben we een duidelijke lezing van alles wat Omar Sakr sindsdien heeft gepubliceerd? Zo niet, dan zouden we het snel moeten weten”, schreef McKew.
McKew merkt in een e-mail op dat Sakr “een volkomen recht heeft om deze standpunten te uiten”, maar dat de bibliotheek “zich moet houden aan een strikt neutraliteitsbeleid”.
“Dit betekent niet dat we iedereen screenen op hun sociale en politieke opvattingen”, schreef McKew aan Duldigo. “Maar het betekent wel dat we bij een onderwerp als Gaza/Israël de plicht hebben om absoluut grondig en uiterst voorzichtig te zijn met betrekking tot de manier waarop de taal wordt gebruikt door de mensen met wie we te maken hebben.
“We moeten alert zijn op wat er wel en niet wordt gezegd.”
De volgende dag werd het bibliotheekpersoneel gevraagd om “snel de sociale en media-aandacht van andere exposanten te scannen”, blijkt uit interne e-mails. De naam van de persoon die het verzoek heeft ingediend, is geredigeerd.
Het antwoord op het verzoek vermeldt conflictgerelateerde inhoud die door schrijvers is geplaatst, waaronder een bericht van journalist Jinghua Qian in ‘solidariteit met Antoinette Lattouf’, van wie de Fair Work Commission ontdekte dat ze werd ontslagen uit haar occasionele rol bij de lokale radio van ABC, waarna ze de Human Rights Watch-rapport over de oorlog in Gaza.
Van de vijf voor Qian genoemde berichten gingen er vier over Palestina, en één over steun voor de Australische academicus Yang Hengjun – die in China een voorwaardelijke doodstraf heeft gekregen.
Het ziet ook berichten over andere politieke onderwerpen, waaronder berichten van jongvolwassenenauteur Alison Evans, die, naast het opnieuw posten van ‘pro-Palestijnse inhoud’, heeft gepost over ‘conflict in Soedan’ en ‘solidariteit van de First Nations over datumverandering’.
In notulen van een bijeenkomst van 19 februari met bijgewerkte concepten van het programma stond dat Duldig de blogposts van Sakro had gelezen en dat “op basis daarvan geen reden was om niet door te gaan met de presentator.” Uit de notulen blijkt ook dat creatieve Victoria werd benaderd voor “hun advies” en dat er actie werd ondernomen om een vergadering met het bestuur te plannen.
Uit de documenten blijkt niet wie betrokken was bij de uiteindelijke beslissing om de reeks evenementen te annuleren, of wanneer dat besluit werd genomen, en SLV heeft herhaaldelijk verklaard dat de annulering niet gebaseerd was op de politieke overtuigingen of identiteit van iemand die bij het programma betrokken was.
McKew, die tot april van dit jaar in het bestuur van de bibliotheek zat, zei in een verklaring: “Mijn beslissingen als bestuurslid worden geleid door een beleid van politieke neutraliteit dat alle grote Victoriaanse culturele instellingen bestrijkt. Dit beleid werd tijdens de Glas-campagne van vorig jaar door de deelstaatregering geëist en herhaald.
“De bibliotheek is volledig consistent geweest in het toepassen van dit beleid op de omstreden kwestie Gaza/Israël. Mijn beslissingen als bestuurslid zijn altijd in lijn geweest met de eisen van de deelstaatregering.”
Duldig vertelde aan Guardian Australia dat de documenten het besluit van de bibliotheek om de schrijfworkshop uit te stellen ‘herbevestigen’ terwijl ze een ‘programmatische herziening van de zorgplicht’ onderneemt.
na het promoten van de nieuwsbrief
“Het uitstel van de Teen Writing Bootcamp was niet vanwege de politieke opvattingen van iemand die bij het programma betrokken was”, zei Duldig.
“Er is bezorgdheid geuit bij de bibliotheek over de blogs van één schrijver, de heer Sakro, en er werd vastgesteld dat deze blogs geen verdere actie vereisten. Bij het overwegen van deze zorgen constateerde de bibliotheek echter dat haar beleid en procedures niet robuust genoeg waren en besloot daarom een programmabrede zorgevaluatie uit te voeren.
“De bibliotheek heeft een duidelijke plicht om ervoor te zorgen dat alle actoren vrij zijn van laster, racisme en haatzaaiende uitlatingen in alle vormen en te allen tijde.”
Sakr vertelde Guardian Australia dat uit interne e-mails bleek wat volgens hem al het geval was: “hun verwijzing naar de veiligheid van kinderen als reden voor het annuleren van het programma was oneerlijk”.
Evans zei dat het gedrag van SLV “schandelijk” was.
“[The way SLV] blijft beweren dat onze standpunten niets te maken hebben met de annulering, is verschrikkelijk”, aldus Evans.
In een post op X beschuldigde Qian de bibliotheek van een ‘flagrante daad van censuur’.
Een woordvoerder van de SLV zei dat de bibliotheek “geen ‘bestanden’ over schrijvers heeft samengesteld” en dat documenten die via FoI zijn vrijgegeven “de beslissing bevestigen om het Teen Writing Bootcamp-programma op te schorten terwijl de bibliotheek haar zorgplicht voor het gehele reviewprogramma heeft vervuld”.
Een woordvoerder zei dat SLV “de opvatting betwist dat de standpunten van de schrijvers ervoor zorgden dat de Teen Writing Bootcamp werd uitgesteld”, en ontkende dat de annulering van het evenement iets te maken had met censuur.
“In de bibliotheeksector en andere culturele instellingen wordt actief nagedacht over hoe de kernwaarde van respectvol gedrag voor iedereen die betrokken is bij programma’s en activiteiten behouden kan blijven. Dit is scherp in beeld gekomen gezien de huidige geopolitieke omgeving”, aldus de woordvoerder.
Vorige week werd onthuld dat de bibliotheek haar personeel had gewaarschuwd geen materiaal mee te nemen dat “een bepaalde politieke visie ondersteunt of promoot”.
In maart stuurde het bibliotheekpersoneel een brief naar de raad van bestuur van de bibliotheek waarin het evenement werd afgelast, waarin werd beweerd dat het senior management een boodschap van ‘censuur en discriminatie’ had uitgezonden en dat het ‘politieke’ besluit de reputatie en toewijding van de bibliotheek aan diversiteit had geschaad.