Er zijn twee mogelijke paden voor augmented reality-apparaten. Eén pad is de alles-in-één-aanpak, die je de smartphone of Vision Pro Path zou kunnen noemen: je koopt een alles-in-één-apparaat met alles wat je nodig hebt, en als je een upgrade nodig hebt, koop je een nieuw exemplaar. Het tweede pad is gescheiden: je AR-systeem kan uit veel apparaten bestaan, niet slechts één, en je zult dingen upgraden en vervangen als dat nodig is. Dat pad lijkt meer op het bouwen van een thuisbioscoopsysteem dan op het kopen van een nieuwe iPhone.
De Xreal Beam Pro, die ik de afgelopen weken heb getest, is een grote gok op scheiding. Het is een Android-apparaat van $ 199 dat eruitziet en werkt als een smartphone, maar vooral bedoeld is om te worden gebruikt als aanvulling op de AR-bril van Xreal. Xreal heeft de afgelopen jaren enig succes gehad met het maken van AR-brillen die in wezen gewoon grote schermen zijn; je kunt bijna alles aanzetten en het voor je gezicht geprojecteerd zien. Met Beam Pro probeert het bedrijf een manier te vinden om je meer en coolere AR-dingen te bieden, zonder het hele uitgangspunt van zijn apparaten in gevaar te brengen.
Het is alsof de bril en de tablet een open relatie hebben; ze zijn het beste samen, maar hebben afzonderlijk nog steeds veel waarde. Maar de Beam Pro zelf voelt een beetje onaf en onaf. Er zitten te veel bugs in de AR-specifieke functies en te vaak voelde ik echt de offers die nodig waren om dit ding onder de $ 200 te krijgen. Xreal heeft hier het begin van iets heel slims, maar ik wacht waarschijnlijk op de volgende.
Voor zover ik weet heeft de Beam Pro twee hoofdtaken. De eerste is gewoon om een inhoudsmachine te zijn voor de Xreal-bril, waar hij redelijk goed mee overweg kan. Omdat hij toegang heeft tot de Play Store, kun je alle streaming-apps, gamestreamingdiensten en alles wat je maar wilt zien op het grote virtuele scherm in je bril downloaden. Het heeft 128 GB opslagruimte en 6 GB RAM, wat minder is dan ik zou willen voor iets dat zo gericht is op foto’s, video’s en games. Voor $ 50 extra kun je 8 GB RAM en 256 GB opslagruimte krijgen, en ik raad aan om te sparen. Maar hoe dan ook, helaas zorgen de andere specificaties van de Beam Pro ervoor dat hij niet goed genoeg presteert om aan te bevelen.
Als pure app-machine heeft de Beam Pro eigenlijk maar twee voordelen ten opzichte van de telefoon die al in je zak zit. Om te beginnen heeft hij een dubbele camera aan de achterkant die 1080p 3D-video opneemt en 50 megapixel 3D-foto’s die je in je bril kunt afspelen. De resultaten zijn zo scherp en leuk dat ik deze camera veel vaker gebruik dan ik had verwacht. Ook beschikt de Beam Pro over een tweede USB-C poort, waardoor je het apparaat kunt opladen en tegelijkertijd op je bril kunt aansluiten. Ik weet niet zeker hoe ik dat gemak moet afwegen tegen het extra gedoe van het dragen en onderhouden van een ander apparaat, maar het is een leuke bijkomstigheid.
Bovendien is het allemaal software. De Beam Pro draait NebulaOS, Xreal’s variant op Android, ontworpen om beter op je gezicht te werken. Wanneer je de Beam Pro op een bril aansluit, zie je dat apps worden gespiegeld zoals je zou verwachten, maar Xreal heeft een extra gebruikersinterface toegevoegd: er is een app-opstartprogramma met een raster van pictogrammen dat veel op de Vision Pro lijkt, en een controlecentrum waarmee je snel foto’s kunt maken of de instellingen kunt wijzigen, en je kunt de applicaties in de ruimte voor je gezicht rangschikken. Het is niet zo vrije vorm als je zou krijgen van Meta of Apple – je plakt eigenlijk gewoon een paar apps naast elkaar – maar het is beter dan simpelweg je scherm spiegelen zoals de meeste Android-apparaten.
Als u een bril draagt, heeft NebulaOS een app die de Beam Pro in een afstandsbediening verandert. Er is een kleine ronde cursor die u verplaatst door uw apparaat in de ruimte te bewegen en op het scherm te tikken om iets te selecteren. Om te scrollen schuift u gewoon met uw vinger over het Beam Pro-scherm. Het is een goed idee en een goed gebruik van het apparaat, maar het werkt niet altijd goed. Soms registreert het scherm de veegbeweging als een aanraking, soms registreert het de aanraking als een dubbele tik, en soms lijkt het erop dat de locatie van de cursor niet overeenkomt met de aanraking op het scherm. In de Netflix-app heb ik bijvoorbeeld uiteindelijk ontdekt hoe ik vooruit en achteruit kan gaan (door te dubbeltikken op het scherm terwijl ik de cursor naar de zijkant wijs), maar ik kan nog steeds niet pauzeren.
Er zijn overal in NebulaOS kleine bugs. Het scherm in de bril van de Beam Pro kan worden ingesteld om je hoofd te volgen terwijl je beweegt, of om verankerd te blijven in één ruimte, wat je kiest door op de oranje Mode-knop aan de rechterkant van het apparaat te tikken. Maar in de volgende modus flikkert en trilt het scherm vaak en blijft achter op mijn hoofd; als ik het zo instel dat het op één plek blijft, blijft het na verloop van tijd afnemen. Beam Pro heeft voortdurend het gevoel dat hij te veel probeert te doen.
Zelfs de hardware voelt een beetje als een identiteitscrisis. Met een 6,5-inch scherm is het een beetje groot voor gebruik met één hand, dus gebaren over lange afstand zijn een beetje lastig. De interne chip van Qualcomm is gewoon niet krachtig genoeg om AR-dingen soepel en scherp te maken. Xreal bevindt zich hier in een moeilijke situatie: als de Beam Pro $800 kost, zal niemand hem kopen, maar het is ergens tussen moeilijk en onmogelijk om een Android-apparaat van $200 krachtig genoeg te maken om AR-dingen in realtime uit te voeren.
Het is zeker mogelijk dat sommige functies van de software in de loop van de tijd verbeteren. Ik heb al een aantal software-updates voor de Beam Pro ontvangen, die een aantal van de problemen die ik heb hebben opgelost of op zijn minst hebben geholpen. Maar de staat van dienst van Xreal op dit gebied is niet geweldig: veel mensen die de originele Beam kochten, een veel minimalistischere afstandsbediening en inhoudsmachine, klagen zelfs maanden later nog steeds over dezelfde ernstige bugs en ontbrekende functies. Je moet nooit een toestel kopen op basis van de belofte van toekomstige verbeteringen, maar doe dat hier zeker niet.
Uiteindelijk vind ik de Beam Pro het leukst als leuke en relatief goedkope 3D-camera. Ik weet niet of ruimtelijke video ergens de toekomst van is, maar ik geniet ervan om mijn hond met wat extra diepte in het zwembad te zien rondspetteren. (Je kunt Beam Pro-inhoud ook afspelen op de Vision Pro, wat handig is.) Als het om AR-functies gaat, heb ik echter meestal bezwaar. Ik hou van het idee van Xreal om je apparaten te gebruiken om de bril van stroom te voorzien, maar de Beam Pro heeft gewoon niet de kracht. Ik blijf gewoon bij schermspiegeling.