Ondanks hun krachtige gebrul, angstaanjagende kaken en jachttactieken in hinderlagen, staan leeuwen niet zo bekend om hun zwemvaardigheden. Andere grote roofdieren liggen vaak op de loer in het water, dus deze grote katten moeten zeer gemotiveerd zijn om nat te worden.
In februari documenteerde een team van wetenschappers twee Afrikaanse leeuwenbroers die door gevaarlijke wateren in Oeganda zwommen. Met behulp van high-definition en warmtegevoelige camera’s op drones observeerde het team mannen die stoutmoedig het met nijlpaarden en krokodillen gevulde Kazinga-kanaal overstaken. Het recordbrekende langeafstandszwemmen wordt gedetailleerd beschreven in een onderzoek dat op 10 juli in het tijdschrift werd gepubliceerd Ecologie en evolutie.
[Related: Invasive ants leave lions scrambling for prey on the savannah in an ecological chain reaction.]
De reis van Jacob en Tibu
De ene helft van dit dynamische duo Leeuwenzwemmers was een lokaal icoon dat bekend stond als Jacob. Deze 10-jarige leeuw die een beroemdheid is geworden, overleeft verschillende levensbedreigende incidenten.
“Jacob heeft de meest verbazingwekkende reis gehad en is echt een kat met negen levens”, zei co-auteur en natuurbeschermingsbioloog Alexander Braczkowski van de Griffith University in een verklaring. “Ik wed met al mijn spullen dat we naar de meest veerkrachtige leeuw van Afrika kijken: gebeten door een buffel, zijn familie vergiftigd door de handel in leeuwendelen, betrapt op stroperij en uiteindelijk een been kwijtgeraakt bij een nieuwe stroperingspoging waarbij hij in een stalen val terechtkwam val. “
Jakov werd vergezeld door zijn broer Tibu, wiens overleving ook aanzienlijk is. Volgens Braczkowski leven ze in een gebied met veel stroperij, waar de bevolking in slechts vijf jaar tijd is gehalveerd.
“Zijn zwemtocht, over een kanaal gevuld met een hoge dichtheid aan nijlpaarden en krokodillen, breekt records en is werkelijk een ongelooflijk bewijs van veerkracht ondanks dergelijke risico’s”, zegt Braczkowski.
Waarom stak de leeuw het kanaal over?
Eerder gerapporteerde zwembewegingen van Afrikaanse leeuwen varieerden van ongeveer 10 meter tot slechts een paar honderd meter. Sommige van deze zwemtochten hebben geleid tot aanvallen van krokodillen, dus het lijkt erop dat leeuwen een goede reden nodig hebben om op deze manier rivieren over te steken. Jacob en Tibu zwommen bijna anderhalve kilometer.
“Waarschijnlijk waren de broers op zoek naar vrouwtjes”, legt Braczkovski uit. “De concurrentie om leeuwinnen in het park is hevig en ze hebben de strijd om vrouwelijke genegenheid verloren in de uren vóór het bad, dus het is waarschijnlijk dat het duo aan een riskante reis is begonnen om de vrouwtjes aan de overkant van het kanaal te bereiken.”
KREDIET: Alexander Braczkowski.
Het kanaal heeft ook een kleine verbindingsbrug aan de andere kant en de menselijke aanwezigheid werkte waarschijnlijk afschrikwekkend. Uit een onderzoek uit 2023 bleek dat mensen de belangrijkste roofdieren zijn in de Afrikaanse savanne, en dat dieren banger zijn voor menselijke stemmen dan voor de geluiden van leeuwen.
Hoewel het zwemmen spannend is, is dit gedrag een direct symptoom van eerder onderzoek van het team, waarin de scheve geslachtsverhoudingen in de leeuwenpopulatie hier aan het licht kwamen. Tijdens zes maanden van intensieve monitoring en registratie in dit nieuwe onderzoek observeerde het team gedurende een periode van drie dagen slechts één vrouwtje.
[Related: The rare case of a lioness with a mane.]
“Het geweldige zwemmen van Jacob en Tibu is een ander belangrijk voorbeeld dat sommige van onze meest geliefde diersoorten moeilijke beslissingen moeten nemen alleen maar om huizen en partners te vinden in een door mensen gedomineerde wereld”, zegt Braczkowski.
Braczkowski is momenteel de wetenschappelijk directeur van het Kyambura Lion Project van de Volcanoes Safaris Partnership Trust. Sinds 2017 werkt hij samen met de Oegandese overheid om leeuwen en andere roofdieren in het land te tellen.