Voordat de bemanningscapsule van Boeing’s Starliner wordt vrijgegeven om het internationale ruimtestation te verlaten en naar de aarde te gaan, willen NASA-managers er zeker van zijn dat de onrustige stuwraketten van het ruimtevaartuig de tweekoppige bemanning naar huis kunnen begeleiden.
De twee astronauten die op 5 juni de eerste bemande testvlucht van het Starliner-ruimtevaartuig lanceerden, zijn het met de managers eens, hoewel ze woensdag zeiden dat ze er geen probleem mee hebben de capsule naar de aarde terug te brengen als er een noodsituatie is waarbij het ruimtestation moet worden geëvacueerd.
NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams zouden weken geleden naar de aarde terugkeren, maar managers houden ze op het station terwijl ingenieurs doorgaan met het onderzoeken van stuwkrachtproblemen en heliumlekken die de missie sinds de lancering hebben geteisterd.
“Dit is een zware klus waar we ons in bevinden”, vertelde Wilmore, de Starliner-commandant, woensdag aan verslaggevers op een persconferentie vanuit het ruimtestation. “Menselijke ruimtevluchten zijn in geen enkele modus gemakkelijk, en er zijn meer problemen geweest met elk ruimtevaartuig dat ooit is ontworpen, en dat is de aard van wat we doen.”
Vijf van de 28 stuwraketten van het reactiecontrolesysteem op de servicemodule van Starliner gingen offline toen het ruimtevaartuig vorige maand het ruimtestation naderde. De vluchtsoftware van Starliner schakelde vijf controlejets uit toen ze oververhit raakten en stuwkracht verloren. Vier stuwraketten werden later teruggehaald, hoewel sommige niet het volledige vermogen konden bereiken toen de Starliner aanmeerde.
Wilmore, die de handmatige besturing overnam voor een deel van de nadering van de Starliner naar het ruimtestation, zei dat hij voelde dat de rijeigenschappen van het ruimtevaartuig afnamen naarmate de stuwraketten tijdelijk uitvielen. “Je zou kunnen zeggen dat het gedegradeerd was, maar het was nog steeds indrukwekkend”, zei hij. De Starliner meerde uiteindelijk in de automatische pilootmodus aan bij het station.
Half juni vuurden de Starliner-astronauten hun stuwraketten opnieuw af, en hun stuwkrachtniveaus waren dichter bij normaal.
“Wat we willen weten is dat stuwraketten kunnen werken; Wat hun stuwkrachtpercentage ook is, we kunnen het in een pakket stoppen dat ons in de baan zal doen belanden’, zegt Williams, een NASA-astronaut die dienst doet als Starliner-piloot. ‘Dat is het belangrijkste doel dat we nodig hebben. [for] servicemodule: om een goed beeld te krijgen van onze achterstand, zodat we terug kunnen.”
Deze kleine stuwraketten zijn niet nodig om alleen maar uit de baan te komen, omdat ze een andere set motoren zullen gebruiken om de Starliner voldoende te vertragen om uit de baan te vallen en op weg te gaan naar een landing. Maar de Starliner heeft voldoende controlejets nodig om hem in de juiste richting te manoeuvreren voor lancering vanuit een baan om de aarde.
Deze testvlucht is de eerste keer dat astronauten de ruimte in vliegen met het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing, na jaren van vertragingen en mislukkingen. De Starliner is NASA’s tweede commerciële bemanningscapsule met menselijke beoordeling en staat klaar om tegen het einde van dit decennium deel uit te maken van SpaceX’s Crew Dragon in een rotatie van missies om astronauten van en naar het ruimtestation te vervoeren.
Maar eerst moeten Boeing en NASA de testvlucht van de Starliner veilig voltooien en de problemen met de stuwraketten en heliumlekken oplossen waar het ruimtevaartuig last van heeft, voordat ze verder kunnen gaan met operationele missies voor de rotatie van de bemanning. Het Crew Dragon-ruimtevaartuig ligt momenteel aangemeerd bij het station, maar Steve Stich, NASA’s programmamanager voor commerciële bemanningen, vertelde woensdag aan verslaggevers dat Wilmore en Williams nog steeds van plan zijn om met de Starliner naar huis terug te keren.
“Het leuke van het commerciële bemanningsprogramma is dat we twee voertuigen en twee verschillende systemen hebben die we kunnen gebruiken om de bemanning terug te halen”, zei Stich. We hebben dus wat meer tijd om de gegevens door te nemen en dan een beslissing te nemen of we iets anders moeten doen. Maar de belangrijkste optie vandaag is om Butch en Suni weer op de Starliner te krijgen. Op dit moment werken we niet. enige reden waarom dat niet het geval zou zijn.”
Mark Nappi, de Starliner-programmamanager van Boeing, zei dat functionarissen meer dan dertig acties hebben geïdentificeerd om vijf “kleine” heliumlekken en stuwkrachtproblemen op de servicemodule van de Starliner te onderzoeken. “Al deze zaken zouden eind volgende week afgerond moeten zijn”, aldus Nappi.
“Het is een testvlucht, en de eerste met een bemanning, en we nemen nog een klein beetje meer om er zeker van te zijn dat we alles begrijpen voordat we deorbiteren”, zei Stich.