Ollie Watkins scoorde de winnaar in de laatste minuut toen Engeland een 2-1 overwinning op Nederland veiligstelde en zijn ploeg zondag naar de Euro 2024-finale tegen Spanje in het Olympisch Stadion in Berlijn stuurde.
De invaller scoorde zijn eerste doelpunt op een groot toernooi voor Engeland toen hij de Nederlandse verdediger Stefan de Vrij in het strafschopgebied draaide voordat hij de bal in de verre benedenhoek schoot.
Dit is de tweede opeenvolgende EK-finale voor de ploeg van Gareth Southgate, die in 2021 op Wembley verloor van Italië na strafschoppen.
Wedstrijdwinnaar Wakins was de hele tijd vol ongeloof en zei: “Het is ongelooflijk. Ik wacht al weken op dit moment.”
Maar de Nederlandse aanvoerder Virgil van Dijk bagatelliseerde de slechte figuur en voegde eraan toe: “Ik heb hier geen woorden voor. Als je het zo laat toegeeft, is het verschrikkelijk. Het doet veel pijn. Je doet je best en als het zo uitpakt, dan is het niet goed.” zuigt.
Geschokt tot actie
Na een reeks ongeïnspireerde optredens om de halve finales in Dortmund te bereiken, waren de verwachtingen niet bijzonder hooggespannen voor Engeland tegen een live Nederlands elftal.
De beroemde ‘Gele Muur’-sinaasappel van Dortmund weerkaatste op de Nederlandse fans en ze raakten al snel in delirium toen de Nederlanders binnen drie minuten de leiding namen toen Xavi Simmons de bal vanaf 25 meter langs Jordan Pickford schoof.
Ondanks de schok van de vroege achterstand herstelde Engeland zich onmiddellijk en zette de druk hoog, waarbij Bakayo Saka en Phil Foden goed aansloten, waarbij laatstgenoemde doelman Bart Verbruggen op de proef stelde.
Het was een meevaller die Engeland weer op gelijke hoogte bracht toen de video-assistent-scheidsrechter (VAR) oordeelde dat de jongen van Denzel Dumfries de teen van Harry Kane in het strafschopgebied had geknipt, wat Engeland een strafschop opleverde die gemakkelijk kon worden omgezet door de aanvoerder van de fout.
Met Engeland stevig op de voorgrond raakte Foden de paal voordat hij in het strafschopgebied danste en zijn schot slechts een millimeter over de lijn zag toen de wedstrijd de rust inging.
Subs leiden Engeland naar hun eerste finale op buitenlands grondgebied
Een tactische verandering op het middenveld door de Nederlandse hoofdcoach Ronald Koeman tijdens de rust temperde de aanvallende intentie van Engeland in de tweede 45 en de wedstrijd leek op verlenging te gaan.
Southgate, die het hele toernooi werd bekritiseerd omdat hij tot laat in de wedstrijden had gewacht met het doorvoeren van wissels, schakelde Watkins en Cole Palmer in voor aanvoerder Kane en misschien wel de Engelse man van de nacht Foden met nog 10 minuten te gaan.
En het waren Palmer en Watkins die samenwerkten, want de hoge pass van eerstgenoemde vanaf rechts werd opgevangen door laatstgenoemde – die de late winnaar pakte toen laatstgenoemde de bal door de benen van Verbruggen stuurde met nog één seconde te gaan in de reguliere speeltijd.
Een opgetogen Watkins legde uit dat hij het doel had voorspeld en zei: “Ik zweer op mijn leven … ik zei tegen Cole Palmer: laten we vandaag gaan en jij gaat me in de val lokken.”
“Ik wist zodra hij de bal kreeg dat hij tegen mij zou spelen en je moet hebzuchtig zijn, aanraken en afmaken. Toen ik hem in de benedenhoek zag gaan, was dat het beste gevoel ooit.”
Kapitein Kane gaf toe dat Watkins moest wachten op zijn kans om zijn stempel te drukken op het EK en prees de invloed van de aanvaller van Aston Villa. Hij voegde eraan toe: “Ollie wachtte en was geduldig en wat hij daar deed is uitmuntend. Wat een afwerking! Ik ben zo blij voor hem.”
Met de overwinning bereikte het Engelse herenteam hun allereerste finale op buitenlandse bodem, in de voetsporen van de damesploeg die ook tegenover Spanje stond in de WK-finale van 2023 in Sydney.
Het Koninkrijk proost op Engeland, terwijl de premier naar verwachting de finale zal bijwonen
Felicitaties van bovenaf van de Engelse koninklijke familie volgden al snel op de laatste overwinning van het team.
Koning Charles prees het team, maar vroeg dat het uiteindelijke optreden minder nerveus zou zijn voor de gezondheid van de natie.
“Mijn vrouw en ik bieden u samen met onze hele familie onze hartelijke felicitaties aan met het bereiken van de finale van het UEFA Europees Kampioenschap en onze beste wensen voor de wedstrijd van zondag”, zei hij.
“Als ik je kan aanmoedigen om de overwinning veilig te stellen voordat er op het allerlaatste moment een wonderdoelpunt of nog een strafdrama nodig is, ben ik er zeker van dat de druk op de collectieve hartslag en bloeddruk van het land aanzienlijk zou worden verlicht! Veel succes, Engeland!”
Ondertussen voegde William, Prins van Wales, voorzitter van de voetbalbond en fan van Aston Villa, zijn felicitaties toe.
“Wat een schoonheid Ollie! Gefeliciteerd Engeland! Finalisten van Euro 2024”, tweette hij.
De Engelse premier Sir Keir Starmer, die zijn assistenten vroeg om hem tijdens het bijwonen van een NAVO-top in Washington regelmatig op de hoogte te houden van de wedstrijd, bevestigde dat hij zondag de finale in Berlijn zou bijwonen.
Bewerkt door Wesley Dockery