Lionel Messi’s eerste doelpunt van deze editie van de Copa America, en zijn 14e van het toernooi in het algemeen, bezegelden dinsdagavond de 2-0 overwinning van Argentinië op Canada in de halve finale voor ruim 80.000 fans in het hete en vochtige MetLife Stadium.
De aanvoerder van Argentinië weerde het schot van Enzo Fernández vroeg in de tweede helft van dichtbij in het net en stelde zo de plaats van zijn team in de finale van zondag veilig. Het doelpunt van Messi droeg bij aan de aanval van Julián Alvarez in de eerste helft, tegen het verloop van het spel dat een einde maakte aan een pittige opening van de ploeg van Jesse Marsh.
La Albiceleste speelt in de finale in het Hard Rock Stadium van de Miami Dolphins tegen Uruguay of Colombia. Woensdagavond wordt in Charlotte de tweede halve finale gespeeld.
Argentinië, de grote favoriet van het toernooi, was veel beter na hun overwinning in de kwartfinale tegen Ecuador, toen Emi Martinez opnieuw nodig was om zijn team door de strafschopstip te leiden. De ploeg van Lionel Scaloni zal echter een strengere test moeten doorstaan als de wereldkampioenen hun dominantie over Amerika willen herbevestigen.
Het waren de Canadezen die de overhand hadden bij de openingswissels, op een ongewoon zanderig en oneffen oppervlak. De scherpe passing, beweging en superieure loopkracht van de underdogs leverden verschillende veelbelovende aanvallen op. Nashville SC-aanvaller Jacob Shaffelburg had het misschien beter gedaan met twee schietkansen in de eerste 10 minuten.
Argentinië was daarentegen minder energiek en moeilijk in balbezit. Messi schoot pas vanaf 18 meter over voor de enige poging van zijn team op doel tijdens de openingsperiode.
Argentinië kwam dus in de 22e minuut op voorsprong via Álvarez. De aanvaller van Manchester City greep de steekbal van Rodrigo De Paulo vast en ontweek een wanhopige uitdaging van Moïse Bombito voordat hij de bal door de benen van Maxime Crépeau, de Canadese quarterback-schietheld, schoot.
Het doelpunt overwon de zelfverzekerde en snelle start van de Canadezen. Hun intensieve druk verdampte in de minuten voor rust op een zweterige avond in New Jersey, maar de productieve Jonathan David heeft mogelijk de gelijkheid in de blessuretijd van de eerste helft hersteld nadat Martínez een afstandsschot had geblokkeerd.
Argentinië begon assertief aan de tweede periode en werd snel beloond toen Messi de geringste aanraking kreeg om de poging van Fernández in de 51e minuut langs Crépeau af te buigen. Het was zijn 14e doelpunt in 38 Copa America-wedstrijden en 109e in 186 wedstrijden voor het nationale team. Messi zag er helderder en fitter uit dan in de kwartfinales, toen hij slechts 32 balcontacten had (de minste sinds 2011 in een volledig competitief duel voor Argentinië, volgens Opta) en ook miste in de shootout.
Verrassend genoeg speelde hij de volle 90 minuten, waardoor de angst voor een adductorblessure werd weggenomen die hem buiten spel hield voor de groepswedstrijd van Miami tegen Peru. Terwijl Messi tot grote vreugde van de aanwezige fans bleef, werd een andere Argentijnse grootheid, Ángel Di María, teruggetrokken, in de wetenschap dat zijn laatste wedstrijd voordat hij zich terugtrok uit het internationale voetbal de finale van zondag zal zijn.
Canada bleef de wedstrijd dapper achtervolgen, zelfs toen sterspeler Alphonso Davies met nog twintig minuten te gaan moest vertrekken met een schijnbare blessure. Tani Oluwaseyi had in de slotfase van de wedstrijd twee keer kunnen scoren in twee minuten, maar miste beide kansen; eerst schoot hij te dicht op Martínez en kopte vervolgens naast het gapende doel.
na het promoten van de nieuwsbrief
De nederlaag maakte een einde aan de indrukwekkende reeks van Canada op het toernooi – ook al spelen ze zaterdagavond om de derde plaats. Toen deze twee ploegen elkaar ontmoetten in de toernooiopener – een comfortabele, zij het onvolmaakte 2-0 overwinning voor Argentinië vorige maand – hadden weinigen een herkansing in de halve finale voor ogen.
Canada bleek echter de klasse van Concacaf te zijn door zich te herstellen en voorbij Chili en Peru in de groep te komen, voordat hij een plaats bij de laatste vier veiligstelde met een overwinning op Venezuela.
Het was een bewijs van de snelle vooruitgang onder de Amerikaanse coach Marsh, die Canada in zijn zevende wedstrijd naar de halve finales van het grote toernooi bracht.
Deze week herinnerde Marsch zich dat hij getuige was geweest van de overwinning van Italië in de halve finale op dezelfde locatie tijdens het WK van 1994, terwijl hij op 80 kilometer afstand doelpunten maakte voor Princeton University.
Amerikaanse voetbalfunctionarissen hebben, te midden van hun rommelige coachingsmoeras en slechts twee jaar verwijderd van het co-hosten van het WK 2026, Canada misschien zien opkomen in dit toernooi, met een minder capabele ploeg, en vroegen zich af “wat als?”