De voormalige voorzitter van het Whitehall-agentschap dat verantwoordelijk is voor de belangen van de belastingbetalers voor het postkantoor heeft het Horizon IT-schandaal toegeschreven aan een mix van ‘onvolledige nieuwsgierigheid’ en een ‘giftige cultuur’ bij het staatsbedrijf.
Robert Swannell, een ervaren City-zakenman en voormalig voorzitter van Marks & Spencer, sprak dinsdag voor een door een rechter geleid openbaar onderzoek naar de reden waarom postbedrijven ten onrechte werden vervolgd wegens diefstal en valse boekhouding vanwege financiële discrepanties die verband hielden met fouten binnen het Horizon IT-systeem.
Tussen 2014 en 2021 leidde hij agentschappen die helpen bij het beheren van de belangen van de overheid in staatsbedrijven zoals het Postkantoor en Channel 4. Hij was eerst voorzitter van het uitvoerend comité van de aandeelhouders tot 2016, voordat hij dezelfde rol op zich nam in zijn opvolger. instantie, UK Government Investment (UKGI).
Swannell vertelde het Horizon-onderzoek dat wat er mis ging op het postkantoor volgens hem deels te wijten was aan een ‘gesloten, defensieve cultuur’ gecombineerd met nieuwsgierigheid.
‘Mijn angst is dat wanneer onvolledige nieuwsgierigheid … in aanraking komt met een giftige cultuur, er slechte dingen gebeuren’, zei hij.
Swannell voegde eraan toe dat het bestuur van de UKGI in 2019, nadat een rechter van het Hooggerechtshof tegen het postkantoor had beslist in de eerste fase van een rechtszaak aangespannen door Sir Alan Bates en 554 andere filiaaleigenaars, het postkantoor tot een topprioriteit had gemaakt.
“Toen ik het vonnis las… merkte ik dat het taalgebruik van de rechter beledigend was”, zei Swannell in zijn getuigenverklaring.
In het onderzoek zei hij dat hij een “volledig diepgewortelde reactie” had op het vonnis van de rechtbank, aangezien hij “de voorgaande jaren had gehoord dat er niets mis was met Horizont”.
Swannell zei: “Het was ons toen in 2019 duidelijk dat de cultuur op het postkantoor schokkend was, en daarmee bedoel ik dat het een gesloten, defensieve cultuur was die zich niet bezighield met het verstrekken van informatie.
“Ik kan je niet vertellen of de informatie met opzet is achtergehouden of dat ze die gewoon niet hebben gegeven.”
‘Maar wat de reden ook was, er was een hele reeks dingen die bekend hadden moeten zijn bij het bestuur van de Post en vervolgens bij het bestuurslid van UKGI. [in the Post Office boardroom] en als gevolg daarvan ook voor het bestuur van UKGI.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Hij voegde eraan toe: “Als dat was gebeurd, zou je precies hebben gezien wat je in maart 2019 zag … we zouden er in schoppen mee bezig zijn geweest.”
In zijn getuigenverklaring bij het onderzoek verontschuldigde Swannell zich voor de pijn en het lijden van de postbedrijven, die volgens hem een ”catastrofale mislukking van veel mensen en organisaties” vertegenwoordigden.
Hij zei dit nadat hij “voor het eerst besefte hoe verkeerd POL’s zijn [Post Office Ltd] Ik ben vastbesloten alles te doen wat ik kan om ervoor te zorgen dat een tragedie als deze nooit meer gebeurt door de lessen te leren en ze goed te leren”.
Het onderzoek gaat door.