Er zweeft een verbijsterend aantal asteroïden rond het zonnestelsel. Mensen hebben er al minstens 1,4 miljoen geteld – en er zijn er waarschijnlijk nog meer die we nog niet hebben gezien.
De meeste asteroïden die we hebben waargenomen draaien in de belangrijkste asteroïdengordel van het zonnestelsel, tussen Mars en Jupiter, maar een groot aantal daarvan (ook wel Near Earth Objects of NEO’s genoemd) heeft banen die het pad van de aarde rond de zon kruisen. Sommige van die NEO’s zouden uiteindelijk de aarde kunnen treffen, met gevolgen variërend van een mooie meteorenregen tot het uitsterven van een hele soort (sorry, dinosaurussen).
Hoewel er veel asteroïden zijn, is de ruimte ook verbazingwekkend uitgestrekt. Hoe vaak komen deze asteroïden eigenlijk in de buurt van onze planeet?
Kort antwoord: het hangt af van de grootte van de asteroïde. Net zoals kleinere aardbevingen vaker voorkomen dan grote, passeren kleine asteroïden ons vaker dan catastrofaal grote brokken rots.
Volgens asteroïde-expert en MIT-professor Richard Binzel komt de aarde elke dag meer dan tien ton stof tegen. Dat zijn bijna twintig grizzlyberen aan stof die elke dag op de grond terechtkomen. Deze kleine stofdeeltjes kunnen ons echter geen kwaad doen: ze verbranden eenvoudigweg in de atmosfeer van de aarde, waardoor het soort meteoren ontstaat dat je je maar kunt wensen. (En als je een glimp van een aantal ervan wilt opvangen, is de komende jaarlijkse Perseïden-meteorenregen een geweldige kans om ze te zien!)
Naar boven bewegend worden rotsen ter grootte van een marmeren tot bowlingbal “meerdere keren per dag omhoog geveegd, waardoor heldere strepen ontstaan die we bolides noemen”, legt Binzel uit. “Als je de grootte van een paar strandballen hebt, arriveren ze vele malen per jaar en leveren ze af en toe herstelbare fragmenten op die we meteorieten noemen.”
Objecten ter grootte van een vrachtwagen treffen de aarde slechts twee tot drie keer per eeuw, en – gelukkig voor de mens – vinden de meeste van deze inslagen plaats boven de oceanen, aangezien ongeveer 71% van het aardoppervlak bedekt is met water. Eén daarvan kwam vrij recentelijk de atmosfeer van de aarde binnen, boven Tsjeljabinsk, Rusland, in 2013. De explosie explodeerde enkele kilometers boven het oppervlak, maar de impact was nog steeds krachtig genoeg om enkele ruiten te breken. Een asteroïde die ongeveer twee keer zo groot was als de Tsjeljabinsk-meteoor ontplofte in 1908 boven een ander deel van Rusland, bekend als de Tunguska-gebeurtenis, waarbij een heel bos met de grond gelijk werd gemaakt.
De grootste asteroïden – die groter zijn dan 140 meter in diameter, zoals de grootte van het Washington Monument – zijn het zeldzaamst. “In deze omvang zou hun impact voldoende kracht hebben om aanzienlijke lokale of regionale schade aan te richten, inclusief het risico van een tsunami als deze de oceaan treft”, zegt Binzel. “Gelukkig zijn deze gevolgen vrij zeldzaam op menselijke tijdschalen, gemiddeld ongeveer eens in de 25.000 jaar. Dat is een waarschijnlijkheid van minder dan één procent per eeuw, maar nog steeds niet nul gedurende een mensenleven.” Binzel zegt dat we al ongeveer 40% van de asteroïden van dit formaat hebben gevonden en gevolgd.
Ter vergelijking: het was de asteroïde die de dinosauriërs doodde duizenden meter in diameter – een uiterst zeldzame gebeurtenis. We weten dat er in de nabije toekomst een vrij grote asteroïde (iets meer dan 300 meter in diameter) onze kant op komt, bekend als Apophis. Op basis van de waarnemingen voorspellen astronomen dat ze in 2029, 2036 en 2068 ongemakkelijk dichtbij zullen komen. Gelukkig is het risico dat de aarde daadwerkelijk de aarde raakt vrij klein.
Astronomen bereiden zich ook voor op een potentieel bedreigende asteroïde. In feite botste de Double Asteroid Redirect (DART) -missie van NASA in 2022 op asteroïde Dimorphos, wat de technologie demonstreerde die nodig was om de asteroïde uit zijn ramkoers te duwen.
Een van de grootste problemen voor de zogenaamde ‘planetaire bescherming’ is vooral het identificeren van bedreigingen. Nog maar een paar weken geleden dwaalden twee grote asteroïden (2024 MK en 2011 UL21, respectievelijk ongeveer 150 en 2300 meter in diameter) langs het bos van de aarde. Asteroïde 2024 MK werd echter slechts een week voordat hij tussen de aarde en de maan vloog ontdekt – wat een beetje zorgwekkend is.
Het detecteren van alle kleine stukjes steen die rond het zonnestelsel vliegen, is een moeilijke taak. ‘De aarde en de telescopen erop zijn een platform dat voortdurend in beweging is in onze baan rond de zon. Asteroïden draaien ook rond de aarde, en om waargenomen te kunnen worden, moet de asteroïde aan de nachtzijde van de aarde draaien in de richting waarin de telescoop wijst”, legt Binzel uit. “Soms komen de timing van de twee orbitale dansen decennia lang niet goed overeen.”
Om zoveel mogelijk asteroïden te vinden, hebben we grote telescopen en camera’s nodig die elke nacht opnieuw en opnieuw naar een groot deel van de hemel kijken. Verschillende objecten in de werken zullen deze taak op zich nemen, namelijk het Vera Rubin Observatory on Earth en de NEO Surveyor-satelliet in de ruimte. Rubin is een groot observatorium dat momenteel in Chili wordt gebouwd en dat naar verwachting nog eens miljoenen asteroïden zal ontdekken terwijl het elke drie nachten de hele hemel afspeurt. NEO Surveyor is een NASA-ruimtetelescoop die in 2027 werd gelanceerd en speciaal is ontworpen om vijf jaar lang fulltime op asteroïden te jagen in de hoop meer dan 90% van de potentieel gevaarlijke asteroïden te identificeren.
‘Ik zou me zorgen maken als we de uitdaging van de verkenning van asteroïden niet serieus nemen’, zegt Binzel. “Maar uiteindelijk verschuiven NASA en haar financieringsbronnen de verantwoordelijkheid van volwassenen om het noodzakelijke onderzoek te doen om ervoor te zorgen dat onze asteroïde toekomst veilig is.” Als alles goed gaat, zullen astronomen met zekerheid kunnen zeggen of er in de volgende eeuw grote gevolgen worden verwacht – en als we iets gevaarlijks ontdekken, wordt het misschien tijd om te investeren in de opvolger van DART.