De Europese Ariane 6-raket is eindelijk klaar voor de vlucht, vier jaar achter op schema, maar nog steeds van cruciaal belang voor de Europese regeringen die het ruim 4 miljard dollar kostende project steunen.
De nieuwe raket, die gepland staat voor lancering vanuit Frans-Guyana, zal de komende tien jaar het vlaggenschip van Europa zijn, waardoor Europese wetenschappelijke sondes, navigatiesatellieten en militaire ladingen de ruimte in kunnen vliegen. Ariane 6 heeft ook vaste voet op de commerciële markt, met een contract voor 18 lanceringen om satellieten in een baan om de aarde te brengen voor het breedbandnetwerk Project Kuiper van Amazon.
De eerste Ariane 6-raket heeft een lanceerperiode van vier uur op dinsdag om 14.00 uur EDT (18.00 uur UTC) en zal opstijgen vanaf het door Europa geleide Guyana Space Center in Zuid-Amerika.
“Ariane 6 is Europa’s werkpaard voor gegarandeerde toegang tot de ruimte”, zegt Lucia Linares, hoofd Space Transportation Strategy en Institutional Launches bij ESA. “Het is een echte Europese publieke en industriële onderneming met deelname van 13 lidstaten van de European Space Agency en meer dan 600 bedrijven in heel Europa.”
De lancering komt tien jaar nadat ambtenaren overeenstemming bereikten over het basisontwerp van de vervangbare Ariane 6-lanceerinrichting, en negen jaar nadat de European Space Agency een contract van meerdere miljarden dollars had toegekend aan een consortium van Europese bedrijven om de volgende grote raket van het continent te ontwikkelen.
Het debuut van Ariane 6 komt ook bijna precies een jaar na de laatste vlucht van de Ariane 5-raket, die tussen 1996 en 2023 117 vluchten maakte. Ariane 5 was, net als de Ariane 4 en andere Ariane-raketten daarvoor, marktleider op het gebied van de lancering van grote commerciële communicatiemiddelen. satellieten totdat de Falcon 9-raket van SpaceX de afgelopen jaren de leiding nam.
ESA houdt toezicht op de demonstratievlucht van de Ariane 6 voordat ze later dit jaar de commerciële activiteiten aan Arianespace overdraagt. Je kunt hieronder de live-uitzending van ESA van de inaugurele lancering van Ariane 6 bekijken.
Hoge inzet
Het was voor Ariane 6 geen gemakkelijke weg om dit punt te bereiken. Inaugurele vluchten met nieuwe raketten zijn riskant, dus heeft ESA geen dure ladingen op de eerste Ariane 6 geplaatst.
“Ongeveer de helft van de inaugurele vluchten verloopt niet zoals gepland”, zei Toni Tolker-Nielsen, ESA’s directeur ruimtevaart, tijdens een persconferentie vóór de lancering. “Ik denk dat we het beter kunnen doen met Ariane 6, maar 9 juli zal dat voor mij bevestigen.”
Gevraagd naar zijn humeur en stressniveau tijdens de eerste Ariane 6-vlucht, zei hij dat hij ongeveer 96 procent vertrouwen had.
“Als het misgaat, zullen we onderzoek doen om erachter te komen wat er is gebeurd”, zei Tolker-Nielsen. “Als het slecht is begonnen, zullen we het corrigeren en nog een demonstratievlucht maken. ”
De eerste vlucht van de Ariane 5-raket bereikte op 4 juni 1996 niet ver van het lanceerplatform. De raket verloor de controle, viel uiteen en explodeerde ongeveer 30 seconden na de lancering. Uit onderzoek bleek dat de crash werd veroorzaakt door softwarecode van de Ariane 4-raket die ingenieurs in het geleidingssysteem van Ariane 5 hadden ingevoerd. De explosie vernietigde vier wetenschappelijke satellieten van ESA, resulterend in een totaal verlies van $ 370 miljoen in dollars van 1996.
Les geleerd voor Ariane 6.
“Iedereen is zich bewust van de problemen die gepaard gaan met de inaugurele vlucht, dus iedereen is zich bewust van het risico op mislukking”, zegt Franck Huiban, hoofd civiele programma’s bij ArianeGroup, de hoofdaannemer van Ariane 6.
Als alles volgens plan verloopt, zal de raket in een lage baan om de aarde klimmen, negen kleine satellieten vrijgeven en de bovenste trap oefenen door een reeks brandwonden om de manoeuvres te simuleren die nodig zijn voor toekomstige operationele missies van de Ariane 6. Ten slotte zal de bovenste trap de leiding nemen voor een vernietigende duik in de atmosfeer boven de Stille Oceaan en het inzetten van twee commerciële terugkeercapsules om hitteschildmaterialen te testen.
Ingenieurs van ESA en ArianeGroup zullen toezicht houden op het aftellen van de lancering op dinsdag vanuit twee belangrijke controlecentra in het Guyana Space Center. Dinsdag beginnen ze met het pompen van duizenden liters onderkoelde vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof in de tweetrapsraket Ariane 6.
Na een reeks laatste controles geven managers hun goedkeuring voor de lancering en geven ze ongeveer zeven seconden voor het opstijgen het bevel aan de raket om de Vulcain 2.1-hoofdmotor af te vuren. Vervolgens ontsteken twee krachtige raketaanjagers om de 56 meter hoge raket vanaf het lanceerplatform te lanceren.
Deze configuratie van Ariane 6, genaamd Ariane 62, zal op vol vermogen bijna 1,9 miljoen pond (8.400 kilonewton) stuwkracht genereren. Een grotere versie, de Ariane 64 met vier op de schouder gemonteerde boosters, is aangepast voor hogere ladingen en hogere banen. De boosters van de Ariane 6 zijn afgeleid van de eerste trapmotor die wordt gebruikt in de kleinere Vega C-raket van Europa.
Op weg naar het noordoosten over de Atlantische Oceaan zal de Ariane 6 zijn twee gebruikte power boosters bijna twee en een halve minuut na de lancering overboord gooien, en vervolgens zijn flapachtige beschermende lading ongeveer drie en een halve minuut na de vlucht loslaten. De waterstofaangedreven hoofdmotor van de Vulcain 2.1 blijft maximaal zeven en een halve minuut vuren.
De Ariane 6-hoofdmotor is vergelijkbaar met de motor die wordt gebruikt in de Ariane 5-raket, maar met een opnieuw ontworpen mondstuk dat gemakkelijker te vervaardigen is en een 3D-geprinte gasgenerator. Vulcain 2.1 heeft ook een vereenvoudigd ontstekingssysteem.