Toen president Biden en zijn assistenten de 75e verjaardag van de NAVO planden, die dinsdagavond in Washington begint, was het de bedoeling een aura van vertrouwen te creëren.
De boodschap aan de Russische president Vladimir V. Poetin en andere potentiële tegenstanders zou zijn dat er, na ruim twee jaar oorlog in Oekraïne, een grotere, machtigere groep westerse bondgenoten is ontstaan, die meer dan ooit toegewijd is aan het afweren van agressie.
Maar toen maandag 38 wereldleiders hier arriveerden, lijkt dat vertrouwen bedreigd. Zelfs voordat de top formeel begon, werd deze overschaduwd door onzekerheid over de vraag of Biden in de race zou blijven voor een tweede termijn, en de dreigende mogelijkheid van de terugkeer van voormalig president Donald J. Trump.
De heer Trump heeft ooit de NAVO “achterhaald” verklaard, gedreigd de alliantie te verlaten en onlangs gezegd dat hij de Russen zou laten doen “wat ze maar willen” met elke lidstaat die volgens hem niet genoeg bijdraagt aan de alliantie. De afgelopen dagen, toen Trump na het debat bovenaan de peilingen stond, begonnen belangrijke Europese bondgenoten te bespreken wat een tweede Trump-termijn zou kunnen betekenen voor het bondgenootschap – en of het Rusland zou kunnen bevechten zonder Amerikaanse wapens, geld en inlichtingen als middelpunt.
De heer Biden zal de leiders dinsdagavond begroeten in de enorme Andrew W. Mellon Hall, een paar blokken verwijderd van het Witte Huis – dezelfde kamer waar in 1949 het verdrag tot oprichting van de NAVO werd ondertekend, tijdens een ceremonie onder leiding van president Harry S. Truman. De heer Biden was toen zes jaar oud en de Koude Oorlog stond nog in de kinderschoenen.
Nu hij 81 is, is hij misschien wel de meest uitgesproken voorstander in Washington van de alliantie die is gegroeid van twaalf leden in 1949 naar 32 nu nu het tijdperk van de conflicten tussen de supermachten terugkeert. Maar terwijl ze dinsdagavond bijeenkomen, zullen de leiders elke beweging van Biden in de gaten houden en naar elk woord van hem luisteren, op zoek naar dezelfde signalen waar Amerikanen op gefocust zijn – of hij de afstand van nog eens vier jaar in functie kan overbruggen.
De heer Biden weet dit en zei vrijdag in een interview met George Stephanopoulos op ABC dat hij het onderzoek verwelkomt. “Wie zal de NAVO samenhouden zoals ik?” vroeg de president retorisch. ‘Ik denk dat een goede manier om mij te beoordelen’, zei hij, is door hem op de top te bekijken – en te zien hoe bondgenoten reageren. “Kom luisteren. Kijk wat ze zeggen.”
Toen ze arriveerden, erkenden de NAVO-leiders dat het bondgenootschap voor een test stond die ze niet hadden voorzien: of het op geloofwaardige wijze het momentum kon vasthouden dat het had opgebouwd ter ondersteuning van Oekraïne, toen het vertrouwen in zijn belangrijkste speler nog nooit zo kwetsbaar was geweest.
En ze weten dat de heer Poetin en Xi Jinping, de Chinese leider, toekijken.
“De NAVO is nooit een gegeven geweest, is dat niet en zal dat ook nooit zijn”, zei Jens Stoltenberg, de vertrekkende secretaris-generaal van de alliantie, zondag in een uitgebreide discussie met verslaggevers. “Wij werken al 75 jaar met succes. Ik heb er vertrouwen in dat wij dit in de toekomst ook kunnen doen. Maar het gaat over politiek leiderschap, over politiek engagement.”
Maanden vóór de bijeenkomst begon de alliantie haar weddenschappen af te dekken in het geval van een tweede presidentschap van Trump. Er wordt een nieuw NAVO-commando ingesteld om de levering van wapens en militaire hulp aan Oekraïne op lange termijn te garanderen, zelfs als de Verenigde Staten zich onder leiding van Trump terugtrekken.
Maar uit gesprekken met de NAVO-leiders wordt duidelijk dat hun plannen om hun strijdkrachten te moderniseren en zich voor te bereiden op een tijdperk dat zou kunnen worden gekenmerkt door tientallen jaren van confrontatie met Rusland, niet gepaard gaan met evenredige verhogingen van hun militaire begrotingen.
Ruim twintig NAVO-leden hebben nu de doelstelling gehaald om 2 procent van hun bruto nationaal product aan defensie te besteden, waarmee ze beloften zijn nagekomen die sommigen hebben gedaan in reactie op de eisen van Trump en anderen over de realiteit van de Russische invasie. Dat percentage – een doel dat meer dan tien jaar geleden werd gesteld, in een tijdperk waarin terrorisme de grootste bedreiging leek – lijkt veel te klein voor de taak die voor ons ligt, zeggen veel Biden-medewerkers.
In Europa schetste Duitsland plannen om zijn militaire capaciteiten te vergroten om de Russische agressie af te schrikken, een transformatie die bondskanselier Olaf Scholz in de weken na de Russische invasie had beloofd. Maar de grootse plannen van de heer Scholz moeten nog worden geëvenaard door het budget om ze te betalen, en het beleid om het publiek erbij te betrekken is zo beladen gebleken dat Duitse functionarissen zich verzetten tegen het ophangen van een prijskaartje.
Carl Bildt, medevoorzitter van de Europese Raad voor Buitenlandse Betrekkingen en voormalig premier van Zweden, schreef onlangs dat Europese landen “hun begrotingen zullen moeten verdubbelen” om op geloofwaardige wijze de bedreigingen van een steeds wanhopiger Russisch regime af te schrikken.
Desondanks zeiden functionarissen van het Witte Huis maandag dat dhr. Biden zal niet aandringen op nieuwe doelstellingen voor militaire uitgaven.
Maar het meer directe probleem voor de heer Biden en de heer Scholz is het vermijden van een nieuwe publieke aanval op de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyi over de vraag hoe de uiteindelijke toelating van zijn land tot de NAVO moet worden omschreven.
Vorig jaar, toen hij naar Vilnius, Litouwen, ging voor de jaarlijkse NAVO-bijeenkomst, zei dhr. Zelenski uitte zijn ontevredenheid over het gebrek aan tijdschema voor de toetreding van Oekraïne tot de alliantie. “Het is ongekend en absurd als er geen tijdsbestek is vastgesteld, noch voor de uitnodiging, noch voor het lidmaatschap van Oekraïne”, schreef hij destijds op sociale netwerken.
Hij was tijdelijk gerustgesteld toen hij aankwam, met de toezegging van de alliantie dat Oekraïne door enkele van de hoepels kon springen waar andere landen doorheen moesten springen voordat ze toetraden.
Maar maandenlang hebben de NAVO-landen onderhandeld over een taal die de kwestie zou kunnen oplossen zonder het risico te lopen Oekraïne binnen te laten terwijl het land nog steeds in oorlog is.
De afgelopen weken zijn de onderhandelaars het eens geworden over een nieuwe aanpak: de alliantie zal naar verwachting de uiteindelijke opname van Oekraïne in de NAVO ‘onomkeerbaar’ verklaren, zeiden diplomaten die bij de onderhandelingen betrokken waren.
Hoewel ‘onomkeerbaar’ definitief klinkt, doet het niets om tegemoet te komen aan de centrale eis van Zelenskiy: de datum waarop zijn land onder NAVO-bescherming zou komen.
Het geval van meneer Zelenski is uiteraard het meest verschrikkelijke. Maar hij is lang niet de enige.
Vijfenzeventig jaar nadat de NAVO werd opgericht om de dreigingen van de Sovjet-Unie aan het begin van de Koude Oorlog af te schrikken, lijken weinig huidige en potentiële toekomstige leiders onder de lidstaten van het bondgenootschap sympathiek te staan voor de diplomatieke pleidooien van Rusland, ondanks de invasie van Oekraïne in Moskou.
De Hongaarse premier Viktor Orbán bracht onlangs een bezoek aan Rusland en in zijn openbare verklaringen samen met Poetin zei hij niets kritisch over de invasie of de voortdurende aanvallen op burgers. Hij gaf aan dat hij uitkijkt naar het openen van vredesbesprekingen onder omstandigheden die vergelijkbaar zijn met de eisen van Rusland.
Het Witte Huis heeft maandag kritiek geuit op het bezoek. John F. Kirby, een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, zei dat het bezoek van Orban “zeker niet productief lijkt in termen van pogingen om dingen voor elkaar te krijgen in Oekraïne”, en voegde eraan toe: “Dat is verontrustend.”
Maar om elke publieke verdeeldheid binnen de NAVO in de aanloop naar de top te voorkomen, hield Stoltenberg zich verre van kritiek op Orbán, waarbij hij opmerkte dat “NAVO-bondgenoten op verschillende manieren en op verschillende niveaus met Moskou communiceren”.
Toch suggereerde hij dat pogingen om tot een oplossing te komen terwijl Poetin in Oekraïne oprukt, uiteindelijk geen vrede zullen brengen. ‘We willen allemaal vrede’, zei Stoltenberg. ‘Het is altijd mogelijk een oorlog te beëindigen door een oorlog te verliezen. Maar dat zal geen vrede brengen – het zal bezetting brengen, en bezetting is geen vrede.”