Oude Denisovans jaagden op sneeuwluipaarden op het Tibetaanse plateau

Oude mensen die bekend staan ​​als de Denisovans jaagden op een grote verscheidenheid aan dieren op het Tibetaanse plateau, waaronder blauwe schapen, yaks en sneeuwluipaarden. Dankzij dit gevarieerde dieet konden ze tienduizenden jaren vóór de komst van de moderne mens in het hooggelegen gebied floreren.

“De Denisovans waren behoorlijk flexibel in hun gedrag”, zegt Frido Welker van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken. “Ze kunnen zich echt aanpassen aan de lokale omgeving en de soorten die daar voorkomen.”

De Denisovans zijn een van de meest mysterieuze groepen mensachtigen waarmee we ooit de planeet deelden. Ze werden voor het eerst beschreven in 2010, op basis van DNA geëxtraheerd uit een vingerbotfragment gevonden in de Denisova-grot in het Altai-gebergte in Rusland. Het was de eerste keer dat een groep mensachtigen uitsluitend op basis van DNA werd geïdentificeerd.

Het is waarschijnlijk dat Denisovans ooit wijdverspreid waren in Zuid-Azië, omdat tegenwoordig veel mensen in Zuid- en Zuidoost-Azië Denisovan-DNA dragen, wat aangeeft dat de Denisovans zich ermee kruisten Homo sapiens tienduizenden jaren geleden. De grot van Denisov leverde echter alleen tanden en andere fragmenten op. Als gevolg hiervan weten we niet veel over hoe de Denisovans eruit zagen.

In 2019 beschreven onderzoekers, waaronder Welker, een kaakbeen uit de Baishiya Karst-grot in Xiahe op het noordoostelijke Tibetaanse plateau dat dateert van 160.000 jaar geleden. Het eiwit uit één tand werd geïdentificeerd als Denisovan.

Het jaar daarop vond een andere groep Denisovan-DNA in de sedimenten van de grot. Het DNA was afwisselend 100.000, 60.000 en misschien wel 45.000 jaar oud, wat impliceert dat de Denisovans daar al meer dan 100.000 jaar woonden.

Het Tibetaanse Plateau ligt 4000 meter boven zeeniveau. De lucht is ijl, koud en droog, waardoor het een uitdagende plek is om te wonen. Om erachter te komen hoe de Denisovans zo lang hebben overleefd, bestudeerden Welker en zijn collega’s dierenbotten uit de Baishiya Karst-grot. Door naar de vormen van de botten te kijken en veelbetekenende eiwitten te selecteren, identificeerden ze 2.005 van de 2.567 botten of botfragmenten.

De meest talrijke dieren waren blauwe schapen (Pseudois nayaur), of bharal. Zij en andere familieleden van schapen en geiten “maken ongeveer de helft van de groep uit”, zegt Welker. Andere middelgrote herbivoren waren onder meer wilde jakken, Tibetaanse gazellen en herten. Er waren ook kleine dieren zoals vliegende eekhoorns en stekelvarkens. Bovendien waren er enkele grote carnivoren, waaronder gevlekte hyena’s, wolven en sneeuwluipaarden, plus enkele vogels zoals Amerikaanse zeearenden.

De meeste botten lijken door de Denisovans te zijn meegebracht: 19 procent had hier duidelijk bewijs van, zoals snijsporen gemaakt door stenen werktuigen, en minder dan 1 procent vertoonde tekenen – zoals tandafdrukken – dat ze waren binnengebracht door knaagdieren of carnivoren.

“Dit zou de tweede locatie zijn waar we er absoluut zeker van kunnen zijn dat denisovamensen aanwezig zijn en dat de bijbehorende assemblages specifiek hun gedrag vertegenwoordigen”, zegt Samantha Brown van de Universiteit van Tübingen in Duitsland.

Andere vindplaatsen op het Tibetaanse plateau hebben stenen werktuigen, maar er zijn geen mensachtigen meer over, dus we weten niet wie daar woonden. Verder is een enkele kies, beschreven in 2022 uit de kalksteengrot Tam Ngu Hao 2 in Laos, voorlopig geïdentificeerd als Denisovan.

We kunnen op basis van zo weinig locaties niet al te veel conclusies trekken over de mogelijkheden van Denisovan, zegt Brown. ‘We verwachten echter dat de Denisovans ooit tot in het noorden van Siberië zijn aangetroffen, en mogelijk zelfs tot in het zuiden [the islands of] Zuid-Oost Azië. Het is mogelijk dat naarmate we meer van hun sites vinden, we echt beginnen te zien dat de Denisovans zich zeer goed konden aanpassen.”

Een van de botten uit de Baishiya Karst-grot, een stuk rib, bleek een andere Denisovan te zijn. Het werd gevonden in een laag sedimenten die tussen 48.000 en 32.000 jaar geleden dateerde, waardoor het het jongste bekende Denisovan-exemplaar is. Welker zegt dat de stenen werktuigen van Nwya Devu op het plateau het bewijs zijn dat moderne mensen daar al 40.000 jaar geleden leefden – wat erop wijst dat Denisovans en moderne mensen naast elkaar in het gebied leefden.