Sinds veel van deze fabrieken online zijn gegaan, hebben er aanzienlijke veranderingen plaatsgevonden in de milieueisen, en sommige fabrieken kunnen te maken krijgen met hoge kosten en moeilijke engineering terwijl ze proberen aan de nieuwe regels te voldoen en operationeel te blijven. Het toevoegen van schermen om vis uit hydro-elektrische inlaten te filteren is in sommige gevallen een mogelijke oplossing, maar de installatie en het onderhoud van een dergelijk systeem kunnen de kosten verhogen. In deze faciliteiten is de technologie van Natel een alternatief, zegt Schneider.
Natel heeft verschillende projecten geïnstalleerd in Maine, Oregon en Oostenrijk. Het gaat allemaal om relatief kleine turbines, maar het bedrijf ligt op koers om grotere projecten aan te pakken en heeft onlangs een aanbestedingsprocedure gewonnen met een productiepartner om een grotere turbine met een diameter van drie meter te leveren aan een bestaande faciliteit, zegt Schnieder. Het bedrijf geeft ook licenties voor zijn visveilige turbineontwerpen aan bestaande fabrikanten.
Of een nutsbedrijf een visveilig ontwerp zal aannemen, kan afhangen van hoe dit de efficiëntie beïnvloedt of van de hoeveelheid energie die kan worden opgevangen met een bepaalde waterstroom. De turbines van Natel zullen in sommige gevallen iets minder efficiënt zijn dan de huidige conventionele turbines, zegt Schneider, hoewel het verschil marginaal is en waarschijnlijk nog steeds een verbetering is ten opzichte van oudere ontwerpen.
Hoewel er soms een afweging bestaat tussen visveilig ontwerp en efficiëntie, is dit niet in alle gevallen bij alle nieuwe turbines het geval. Uit een onderzoek uit 2019 door het US Army Corps of Engineers bleek dat een nieuw ontwerp de visveiligheid verbeterde en tegelijkertijd meer kracht produceerde.
Het installeren van nieuwe turbines in waterkrachtcentrales zal echter niet alle milieuproblemen oplossen die met de technologie gepaard gaan. De nieuwe apparatuur zou bijvoorbeeld alleen relevant zijn voor stroomafwaartse migraties, bijvoorbeeld wanneer paling van zoetwaterrivieren naar de oceaan trekt om zich voort te planten. Er zouden nog steeds andere oplossingen nodig zijn om stroomopwaartse migratie mogelijk te maken.
Idealiter zou de beste oplossing voor veel planten waarschijnlijk natuurlijke bypasses of hellingen zijn, die voor veel soorten vrije doorgang in beide richtingen mogelijk maken, zegt Ana T. Silva, senior wetenschapper bij het Noorse Instituut voor Natuuronderzoek. Vanwege de benodigde ruimte kunnen ze echter niet altijd worden geïnstalleerd of gebruikt.
NATEL
Mensen proberen al heel lang de vispassage te verbeteren, zegt Michael Milstein, senior public affairs officer bij NOAA Fisheries, onderdeel van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration. Bestaande oplossingen omvatten tegenwoordig vistrappen, waarbij vissen zwemmen of in steeds hogere poelen springen om de dammen te passeren. Andere dammen zijn daarvoor te hoog en de vis wordt gevangen en in vrachtwagens geladen om ze te omzeilen.
De uitdaging, zegt Milstein, is dat “elke rivier anders is, en elke dam anders.” Oplossingen moeten worden aangepast aan elke individuele situatie, voegt hij eraan toe; Visveilige turbines zouden het belangrijkst zijn als er geen bypass is en het passeren van de faciliteit de enige optie is die de vissen hebben.