Russische aanklagers maakten eerder deze maand bekend dat ze de aanklacht hadden afgerond en hadden “vastgesteld en gedocumenteerd” dat Gershkovich “geheime informatie had verzameld” over de militaire fabriek Uralvagonzavod in de Russische regio Sverdlovsk terwijl hij “in opdracht van de CIA was”.
Hoewel Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei dat Gershkovich “op heterdaad was betrapt”, werd er nooit enig bewijs openbaar gemaakt.
Gershkovic, het Witte Huis en zijn werkgever, de Wall Street Journal, beschouwen de beschuldigingen als ongegrond. Als hij schuldig wordt bevonden, riskeert hij een gevangenisstraf van twintig jaar.
‘Evan is nooit in dienst geweest van de Amerikaanse overheid. Evan is geen spion. Journalistiek is geen misdaad en Evan had nooit berecht mogen worden”, zegt John Kirby, woordvoerder van het Witte Huis voor de nationale veiligheid.
Gershkovich, 32, een Amerikaans staatsburger die als geaccrediteerd journalist in Rusland werkte Sinds zijn arrestatie in maart 2023 zit hij al zes jaar in voorlopige hechtenis in de Lefortovo-gevangenis in Moskou.
Zijn zaak werd deze maand overgedragen aan een rechtbank in Jekaterinenburg, waar Gershkovic oorspronkelijk werd gearresteerd, en hij werd overgebracht naar een detentiecentrum in de stad. Zoals typisch is voor Russische spionagezaken, zal het proces gesloten blijven voor het publiek en zal het naar verwachting enkele maanden duren.
Vorig jaar verklaarde het ministerie van Buitenlandse Zaken Gershkovich en de voormalige Amerikaanse marinier Paul Whelan, die in 2018 op soortgelijke beschuldigingen werd gearresteerd, onrechtmatig vastgehouden, een bepaling die de federale overheid verplicht zich in te spannen voor hun vrijlating. Het Kremlin heeft aangegeven open te staan voor de mogelijkheid om Gershkovich te verhandelen voor waardevolle Russische burgers die na de veroordeling in het buitenland gevangen zitten.
President Vladimir Poetin vertelde in februari tijdens zijn eerste interview met een westerse mediafiguur sinds de invasie van Oekraïne in 2022 aan de Amerikaanse rechtse talkshowpresentator Tucker Carlson dat er “een overeenkomst kan worden bereikt” met de Verenigde Staten om Gershkovich vrij te laten. Tijdens het interview zei Poetin dat hij de vrijlating wilde bewerkstelligen van Vadim Krasikov, een vermeende Russische inlichtingenagent die is veroordeeld voor de moord op een Tsjetsjeense dissident in Berlijn in 2019.
Toen Poetin tijdens een interview met internationale journalisten in april opnieuw op de kwestie aandrong, zei hij dat de Amerikaanse en Russische autoriteiten “contacten over deze kwestie bleven onderhouden”.
‘Ik weet dat de Amerikaanse regering krachtige stappen onderneemt om zijn vrijlating veilig te stellen. De waarheid is. Dergelijke kwesties worden niet door de massamedia beslist, zij geven de voorkeur aan een discrete, rustige en professionele aanpak en dialoog tussen de veiligheidsdiensten”, zei hij. “En die moeten beslist op basis van wederkerigheid worden beslist.”
Ambtenaren van de Amerikaanse ambassade zeiden dat ze vóór de procedure kort toegang hadden gekregen tot Gerskovic en aanwezig waren in de rechtszaal.
“De Russische autoriteiten hebben geen enkel bewijs geleverd ter ondersteuning van de aanklachten tegen hem, hebben zijn voortdurende detentie niet gerechtvaardigd en hebben niet uitgelegd waarom Evans werk als journalist een misdaad vormt”, zei de ambassade na de hoorzitting in een verklaring.
“Zijn zaak gaat niet over bewijs, procedurele normen of de rechtsstaat. Het gaat erom dat het Kremlin Amerikaanse burgers gebruikt om zijn politieke doelen te bereiken. Rusland moet stoppen met het gebruik van individuen als Evan Gershkovic of Paul Whelan als onderhandelingstroef.”
Woensdag weigerde Kremlin-woordvoerder Peskov commentaar te geven op het proces en herhaalde Poetins opmerkingen over mogelijke gesprekken over gevangenenruil.
“Nee, op dit moment kunnen we niet over signalen praten, we kunnen alleen maar herhalen dat dit onderwerp van stilte houdt”, zei hij tegen verslaggevers tijdens de dagelijkse briefing. “We weten dat dit onderwerp erg populair is in de Verenigde Staten, maar niet zozeer in ons land. Het onderzoek loopt, het proces loopt nog en we moeten wachten op de uitspraak.”
In haar eigen verklaring voorafgaand aan het proces van woensdag omschreef hoofdredacteur Emma Tucker van de Wall Street Journal de zaak als “een gerechtelijke dwaling die veel te lang heeft geduurd”.
“Als zijn zaak deze week voor de rechter komt, zal het geen proces zijn zoals wij dat begrijpen, met het vermoeden van onschuld en de zoektocht naar de waarheid”, schreef ze. “Het zal in het geheim plaatsvinden. Er werd geen bewijs ontdekt. En we weten al waar het op neerkomt: deze valse spionagebeschuldiging zal onvermijdelijk leiden tot een valse veroordeling van een onschuldige man, die vervolgens een gevangenisstraf van twintig jaar riskeert omdat hij simpelweg zijn werk doet. En daar heeft hij geweldig werk geleverd.”
De volgende hoorzitting van Geršković is gepland voor 13 augustus.
Tyler Page heeft bijgedragen aan dit rapport.