Een dodelijke aanval op een politiebureau en een gebedshuis in Zuid-Rusland op zondag deed het schrikbeeld van een nieuwe golf van geweld in de onrustige Noord-Kaukasus van het land rijzen en onderstreepte de toenemende veiligheidsuitdagingen waarmee het Kremlin wordt geconfronteerd te midden van de eisen van de oorlog in Oekraïne .
Een ogenschijnlijk gecoördineerde aanval door gewapende mannen in twee van de grootste steden in de regio Dagestan, waarbij minstens twintig mensen om het leven kwamen, was de dodelijkste aanval in de regio in veertien jaar. Het bracht herinneringen naar boven aan het intense geweld dat de overwegend islamitische regio van Rusland eind jaren negentig en begin jaren 2000 in zijn greep hield.
Dat geweld wordt veroorzaakt door een combinatie van islamitisch fundamentalisme en georganiseerde misdaad. De onderdrukking ervan werd een van de centrale punten van trots voor president Vladimir V. Poetin nadat hij in 1999 aan de macht kwam.
Die erfenis dreigt nu te worden ondermijnd door een nieuwe golf van extremistisch geweld.
In maart doodden vier gewapende mannen 145 mensen in een concertzaal in de buurt van Moskou bij een aanval opgeëist door Islamitische Staat. Het was de dodelijkste terroristische aanslag in Rusland in meer dan tien jaar, en deze werd uitgevoerd ondanks het feit dat de Verenigde Staten Rusland een vrij gedetailleerde waarschuwing hadden gegeven over het complot.
In oktober bestormde een bende in Dagestan, blijkbaar op zoek naar Joodse passagiers, een vliegtuig dat uit Tel Aviv arriveerde.
En eerder deze maand leidden verschillende mannen die werden vastgehouden op beschuldiging van terrorisme een kortstondige gevangenisopstand in de Zuid-Russische stad Rostov aan de Don. De opstandelingen gijzelden de bewakers en gaven video’s vrij – niet geverifieerd – waarin werd beweerd dat ze banden hadden met Islamitische Staat, voordat de veiligheidstroepen hen vermoordden.
De Russische autoriteiten bestempelden de aanval van zondag in Dagestan als een terreurdaad, maar het was niet meteen duidelijk wie verantwoordelijk was. Een woordvoerder van het Kremlin weigerde maandag commentaar te geven op de motieven van de schutters.
Ondanks het gebrek aan details hebben de aanslagen in Dagestan het gevoel vergroot dat het Kremlin in staat is de boel onder controle te houden. etnische en religieuze spanningen die in de Noord-Kaukasus al lange tijd toenemen. De heer Poetin heeft twintig jaar geleden het geweld aan banden gelegd ten koste van het machtigen van brutale sterke mannen, het schenden van de mensenrechten en het overladen van hem met enorme federale subsidies.
De uitdaging wordt nu nog ingewikkelder, nu de verlammende oorlog in Oekraïne de economie en de effectiviteit van het Russische veiligheidsapparaat onder druk zet.
“De regio zit vol met veiligheidsagenten, maar ze zijn nu niet in staat de situatie onder controle te houden, omdat de middelen en aandacht van de Russische autoriteiten voor een overweldigend deel zijn geconcentreerd op de oorlog in Oekraïne”, zegt Tanya Lokshina, adjunct-directeur voor Europa en Centraal-Azië bij Human Rights Watch, een onderzoeksgroep, die verwijst naar Dagestan. Ze noemde de aanval van zondag ‘een kolossale mislukking van de inlichtingendiensten’.
Zondag vielen gewapende mannen een politiebureau aan, evenals synagogen en orthodoxe kerken in de steden Makhachkala en Derbent in Dagestan. Vijftien slachtoffers waren politieagenten; de ene was een orthodoxe priester die in zijn kerk werd vermoord. Het is niet bekend of de aanvallers zich specifiek op politieagenten richtten.
Veiligheidstroepen hebben uiteindelijk vijf aanvallers gedood, aldus de regionale autoriteiten.
Het complot van zondag vertoonde enkele kenmerken van het geweld van begin jaren 2000, toen gewapende mannen tegelijkertijd politiecontroleposten aanvielen met aanvallen, zegt Andrei Soldatov, een Russische veiligheidsanalist en expert op het gebied van de Noord-Kaukasus. Maar ze bevatten ook enkele nieuwe elementen, zoals de gerapporteerde betrokkenheid van lokale elites, voegde hij eraan toe, die hebben bijgedragen aan het onvermogen van de inlichtingendiensten om het complot te verduidelijken.
Russische staatsmedia en propagandisten zeiden dat de aanvallers, voornamelijk mannen van in de dertig, familieleden waren van een plaatselijke functionaris en een lid van een prominente vechtsportclub, een belangrijke sport in Dagestan. Sommigen werkten voor grote staatsbedrijven, een lucratieve positie in de regio.
De ongeveer 3,2 miljoen inwoners van Dagestan zijn verdeeld in tientallen etnische groepen. De grootste groepen zijn overwegend moslim, maar de regio herbergt ook een aanzienlijke christelijke minderheid, evenals een kleine joodse gemeenschap, een van de oudste in Rusland.
In eerdere perioden van geweld in de Noord-Kaukasus werden veiligheidstroepen bijna dagelijks aangevallen en richtten islamistische terroristen zich op openbare bijeenkomsten tot in Moskou en St. Petersburg, meer dan duizend kilometer van de regio.
“De trauma’s van de Tsjetsjeense oorlogen en terroristische aanslagen in grote steden zijn altijd aanwezig in Rusland; ze worden gemakkelijk wakker”, zei Soldatov.
Het nationale trauma van de aanval van zondag was voor het Kremlin aanleiding om de gebruikelijke stap te zetten en de Russen ervan te verzekeren dat het om een op zichzelf staande tragedie ging.
“Rusland is vandaag de dag heel anders”, zei Kremlin-woordvoerder Dmitry S. Peskov maandag tijdens een persconferentie. Haar “samenleving is veel meer geconsolideerd.”
Het Kremlin wordt geconfronteerd met een reeks veiligheidsuitdagingen nu de oorlog in Oekraïne voor het derde jaar voortduurt. Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken gaf de Verenigde Staten maandag de schuld van een ander dodelijk incident op zondag: een explosie op een strand op de door Rusland bezette Krim waarbij volgens de autoriteiten vier mensen omkwamen, waaronder twee kinderen, en 82 mensen in het ziekenhuis werden opgenomen.
Rusland zei dat het incident plaatsvond nadat Oekraïne een door Amerika geleverde langeafstandsraket op de Krim had afgevuurd, waar deze werd onderschept en in de lucht explodeerde. Het ministerie ontbood maandag de Amerikaanse ambassadeur in Moskou en beweerde dat er “geen twijfel bestond over de betrokkenheid van de Verenigde Staten bij deze sinistere misdaad”.
Mihajlo Podoljak, senior adviseur van de president van Oekraïne, beschreven De Krim als legitiem doelwit, met ‘honderden’ militaire faciliteiten die ‘de Russen op cynische wijze proberen te verbergen voor hun eigen burgers’. Er was geen onmiddellijk commentaar van de Verenigde Staten of bevestiging dat er een Amerikaanse raket bij betrokken was.
De explosie op de Krim bracht het Kremlin in verlegenheid en onderstreepte het onvermogen van het Kremlin om burgers, waaronder veel Russische toeristen, te beschermen in de betwiste regio die de heer J. Poetin adverteerde als een volledig geïntegreerd deel van Rusland.
De bereidheid van de regering om snel de Verenigde Staten de schuld te geven van de explosie op de Krim stond in schril contrast met de terughoudende reactie op de aanval in Dagestan. De gevarieerde reacties illustreerden zijn bredere poging om externe dreigingen, die schijnbaar buiten zijn controle lagen, te bagatelliseren en tegelijkertijd het falen van de binnenlandse inlichtingendiensten tot een minimum te beperken.
Zonder publieke leiding van het Kremlin probeerden veel regeringsgezinde commentatoren maandag de aanval in Dagestan af te schilderen als onderdeel van het bredere, eenzame conflict van Rusland met de vage, schimmige krachten van een vijandige wereld. Dit verhaal van nationale opoffering is sinds de invasie van Oekraïne steeds gangbaarder geworden in het Rusland van Poetin.
“We begrijpen wie er achter deze terroristische daden zit”, zei Sergei Melikov, de topfunctionaris van Dagestan, tegen de bewoners, zonder te specificeren wie de daders waren. Hij maakte een vergelijking tussen de slachtoffers van de aanval en Russische soldaten die in Oekraïne vochten, waarbij hij zei dat ze met dezelfde naamloze vijand te maken hadden.
“We moeten begrijpen dat de oorlog ons huis is binnengedrongen”, voegde de heer Melikov eraan toe.
De geschiedenis van terroristisch geweld in de Noord-Kaukasus maakt het echter moeilijk voor de autoriteiten om de aanslagen van zondag te wijten aan een vage, verenigde externe vijand, zegt Alexander Baunov, een politiek analist bij het Carnegie Russia Eurasia Center, een in Berlijn gevestigde denktank. .
“Wat we zien is de laatste episode waarin het Russische regime op een grote verscheidenheid aan plaatsen de controle verliest”, schreef Baunov maandag in de berichtenapp Telegram. “Plaatsen die voor de overheid zelf vaak onverwacht zijn.”
Oleg Matsnev En Anton Trojanovski bijgedragen aan de berichtgeving.