Major League Baseball schreef donderdagavond geschiedenis toen de San Francisco Giants en St. Louis Cardinals speelden hun eerste competitiewedstrijd op Rickwood Field. Voor degenen die zich misschien niet bewust zijn van de betekenis van het park: Rickwood Field bevindt zich in Birmingham, Alabama. en diende ooit als de thuisbasis van de Birmingham Black Barons of the Negro Leagues. (Het is ook, passend, waar wijlen Willie Mays zijn professionele carrière begon.)
Voor de wedstrijd van donderdag gaf Hall of Fame-outfielder Reggie Jackson zijn visie op wat het voor hem betekende om terug te keren naar Rickwood, waar hij in 1967 speelde als lid van de Birmingham A’s (toen de Kansas City A’s Double-A-filiaal).
Hier is zijn volledige antwoord:
“Hier terugkomen is niet gemakkelijk”, zei Jackson toen hem werd gevraagd naar zijn emotionele reactie op zijn terugkeer naar Rickwood Field. “Het racisme toen ik hier speelde, de moeilijkheid om door de verschillende plaatsen te gaan waar we reisden. Gelukkig had ik een manager en had ik spelers in de ploeg die me daar doorheen hielpen. Maar dat wens ik niemand toe.”
Jackson vertelde vervolgens de rauwe waarheid over hoe restaurant- en hotelpersoneel hem vaak racistische opmerkingen noemden en hem diensten ontzegden. Bovendien merkte Jackson op hoe belangrijk het voor hem is om de rug van zijn manager en team te hebben.
“Gelukkig had ik een manager in Johnny McNamara, die… als ik ergens niet kon eten, zou niemand dat doen. We zouden eten krijgen voor de reis. Als ik niet in een hotel kon verblijven, zouden zij dat doen.” naar het volgende hotel rijden en een plek zoeken om te verblijven, ‘herinnerde Jackson zich.’ Als Rollie Fingers, Johnny McNamara, Joe en Sharon Rudi er niet waren geweest… lag ik drie, vier nachten per week op hun bank te slapen. Ongeveer anderhalve maand lang dreigde ons appartement in brand te steken, tenzij ik wegging.”
Jackson sloot af met te zeggen dat hij zonder McNamara en zijn teamgenoten nooit levend uit Birmingham zou zijn gekomen. “ID kaart [gotten] hier gedood, omdat ik die van iemand anders zou verslaan [butt].”
Het was een ontnuchterende herinnering aan herinneringen uit Jacksons hele carrière. Het Hall of Fame-talent aarzelde niet om de waarheid te bespreken over wat hij tijdens zijn spelerscarrière heeft doorstaan, en het is de moeite waard om te luisteren terwijl MLB de erfenis van Mays en Rickwood Field als geheel viert.