De auteurs van het rapport beschrijven een aantal manieren waarop het gebruik van drones in welk conflict in de Zuid-Chinese Zee dan ook enorm zou verschillen van de huidige praktijk, vooral in de oorlog in Oekraïne, die vaak de eerste volledige drone-oorlog wordt genoemd.
Verschillen met het Oekraïense slagveld
Sinds Rusland in 2022 Oekraïne binnenviel, hebben drones geholpen bij wat militaire experts omschrijven als de eerste drie stappen van de ‘kill chain’ – het vinden, richten en volgen van een doelwit – en bij het afleveren van explosieven. Drones hebben een korte levensduur, omdat ze vaak worden neergeschoten of onbruikbaar worden gemaakt door frequentiestoringsapparaten die voorkomen dat piloten ze kunnen besturen. Volgens het rapport gaan quadcopters – in de handel verkrijgbare drones die vaak worden gebruikt in oorlogsvoering – gemiddeld slechts drie vluchten mee.
Dergelijke drones zouden veel minder nuttig zijn bij een mogelijke invasie van Taiwan. “Oekraïne-Rusland was een zwaar landconflict, terwijl een Amerikaans-China-conflict zowel lucht als zee zou zijn”, zegt Zak Kallenborn, een drone-analist en adjunct-fellow bij het Center for Strategic and International Studies, die niet bij het rapport betrokken was. , maar is het over het algemeen eens met zijn projecties. De kleine, kant-en-klare drones die populair zijn in Oekraïne hebben een te korte vliegtijd om effectief te kunnen worden gebruikt in de Zuid-Chinese Zee.
Oorlogvoering onder water
In plaats daarvan zou een conflict met Taiwan waarschijnlijk gebruik maken van onderzeese en maritieme drones. Omdat Taiwan slechts 160 kilometer verwijderd is van het Chinese vasteland, zeggen de auteurs van het rapport, is de Straat van Taiwan waarschijnlijk de plek waar de eerste dagen van een dergelijk conflict zich zullen afspelen. De Zhu Hai Yun, de hightech autonome luchtvaartmaatschappij van China, zou zijn autonome onderwaterdrones kunnen sturen om Amerikaanse onderzeeërs te verkennen. Drones zouden aanvallen kunnen lanceren die, zelfs als ze geen onderzeeërs tot zinken brengen, de aandacht en middelen van de VS en Taiwan kunnen afleiden.
Het is ook mogelijk dat China de Zuid-Chinese Zee zou overspoelen met drone-lokboten om het “moeilijk te maken voor Amerikaanse raketten en onderzeeërs om onderscheid te maken tussen waardevolle schepen en waardeloze onbemande commerciële schepen”, schrijven de auteurs.
Hoewel de meeste drone-innovatie niet gericht is op maritieme toepassingen, is dit gebruik niet zonder precedent: Oekraïense strijdkrachten hebben hun aandacht gericht op het aanpassen van scooters zodat ze via afstandsbediening kunnen werken en gebruiken deze om Russische schepen in de Zwarte Zee te intimideren en zelfs tot zinken te brengen.
Meer autonomie
Drones hebben momenteel zeer weinig autonomie. Ze worden meestal door mensen bestuurd, en hoewel sommige in staat zijn om automatisch naar een vast GPS-punt te sturen, is dit over het algemeen niet erg handig in een oorlogsscenario waarin doelen in beweging zijn. Maar, zo zeggen de auteurs van het rapport, de autonome technologie ontwikkelt zich snel, en welk land dan ook over een meer geavanceerde vloot van autonome drones beschikt, zal een aanzienlijk voordeel hebben.
Hoe zou dat eruit zien? Zowel in de VS als in China worden miljoenen dollars aan defensieonderzoek besteed aan swarming, een strategie waarbij drones autonoom in groepen bewegen en taken uitvoeren. De technologie moet nog worden ingezet, maar als het succesvol is, kan het een game-changer zijn in elk potentieel conflict.