Twee jaar geleden zei een medewerker van Fisker Inc. hij vertelde me dat de meest urgente zorg binnen EV-startups niet is of zijn Ocean SUV gebouwd gaat worden. Fisker heeft de productie van zijn eerste elektrische auto immers uitbesteed aan de hoog aangeschreven autoleverancier Magna. Het doel van de startup om de productie in november 2022 te starten was agressief, maar niet onmogelijk voor een bedrijf als Magna, dat voertuigen maakt voor onder meer BMW.
In plaats daarvan, zo zei de persoon, maken werknemers zich steeds meer zorgen dat Fisker niet klaar zal zijn om de problemen die zich voordoen aan te pakken na het bedrijf zet de auto op de weg. Ze waren bezorgd dat de nadruk lag op het bouwen van de auto en niet op het bedrijf.
Het gesprek bleef bij mij hangen omdat de oprichter en CEO van Fisker, Henrik Fisker, zijn auto-startup tien jaar geleden om vermoedelijk deze reden zag mislukken. Dat bedrijf, Fisker Automotive, kreeg de hybride sportwagen in handen van enkele duizenden klanten. Maar het bedrijf ging kort daarna failliet toen het te maken kreeg met kwaliteitsklachten, het falen van de batterijleverancier en een orkaan die letterlijk een schip vol voertuigen tot zinken bracht.
De waarschuwing van de medewerker dat de nieuwe Fisker een soortgelijke weg insloeg, was opvallend en uiteindelijk verhelderend. Fisker heeft deze week een faillissementsbescherming aangevraagd, nadat hij slechts een jaar lang zijn SUV naar klanten over de hele wereld had verzonden. Zijn opzegging houdt voor een groot deel rechtstreeks verband met zijn onvermogen om tegemoet te komen aan de zorgen die de werknemer in 2022 heeft geuit.
Deze persoon was niet de enige. Tientallen anderen die bij Fisker werkten, hebben dit sentiment sindsdien in gesprekken herhaald, bijna allemaal op voorwaarde van anonimiteit, omdat ze vreesden hun baan te verliezen of represailles van het bedrijf. Die gesprekken vormden de basis voor de verhalen die ik rapporteerde over de kwaliteits- en serviceproblemen van Ocean, de interne chaos van Fisker en de beslissingen van Henrik Fisker en zijn medeoprichter, vrouw en CFO, Geeta Gupta-Fisker, die de stekker uit het bedrijf trokken.
De meesten van hen vertelden me dat het gebrek aan bereidheid diep zat en bijna elke afdeling van het bedrijf doordrong, zoals ik eerder heb gerapporteerd voor TechCrunch en Bloomberg News.
De software waarop de Ocean SUV draaide, was ondermaats. Dit droeg bij aan de vertraging van de lancering van de SUV en stopte zelfs de eerste levering in mei 2023, die Fisker kort na de overdracht moest terugdraaien en het probleem moest oplossen. Iets soortgelijks gebeurde toen het bedrijf in juni 2023 zijn eerste leveringen in de VS deed, toen de SUV van een bestuurslid kort na de levering stroom verloor.
Het bedrijf leverde veel minder Ocean SUV’s dan oorspronkelijk gepland. Zelfs nadat het zijn doelstelling voor 2023 herhaaldelijk had verlaagd, had het nog steeds moeite om zijn interne verkoopdoelstellingen te halen. Verkopers vertelden verhalen over het voortdurend bellen van potentiële kopers in de hoop voertuigen te verkopen, omdat er zo weinig nieuwe leads binnenkwamen. Anderen raakten uiteindelijk betrokken bij de autoverkoop, ook al werkten ze op totaal verschillende afdelingen.
Veel klanten die hun Ocean in ontvangst namen, ondervonden problemen zoals plotseling stroomverlies, problemen met het remsysteem, defecte sleutelhangers en problematische deurgrepen waardoor ze tijdelijk in of uit de auto konden worden vergrendeld, en software met fouten. (De National Highway Traffic Safety Administration heeft vier onderzoeken naar de oceaan geopend.)
Fisker heeft geworsteld met de kwaliteit van sommige van zijn leveranciers, en werknemers zeiden dat het geen adequate reserveonderdelenbuffer heeft opgebouwd. Dit zette extra druk op de mensen die verantwoordelijk waren voor het repareren van de auto’s toen ze in de problemen kwamen, en leidde er uiteindelijk toe dat het bedrijf niet alleen onderdelen van Magna’s productielijn in Oostenrijk scheurde, maar zelfs van Henrik Fiskers eigen auto. (Fisker heeft deze beweringen ontkend.)
Al die tijd probeerden medewerkers op lager en middenniveau alles te doen wat ze konden om een langzaam groeiend klantenbestand te helpen. Een eigenaar vertelde mij dat een medewerker op zijn mobiele telefoon aan het bellen was terwijl hij op een begrafenis was. Andere werknemers deelden verhalen over werknemers die bij het bedrijf werkten terwijl ze in het ziekenhuis lagen. Velen werkten lange dagen, nachten en weekenden – tot het punt waarop minstens één werknemer per uur een mogelijke class action-rechtszaak over deze kwestie had aangespannen.
Het bedrijf zelf heeft herhaaldelijk toegegeven dat het niet over voldoende personeel beschikt om de toestroom van klantenserviceverzoeken te verwerken. Dit was een andere plek waar werknemers van andere afdelingen betrokken raakten. Sommigen beantwoorden nog steeds telefoontjes van klanten, ondanks dat ze Fisker weken of maanden geleden hebben verlaten.
Fisker worstelde ook met de alledaagse maar serieuze zaak van een beursgenoteerd bedrijf. Het bedrijf verloor op een gegeven moment zo’n 16 miljoen dollar aan klantbetalingen uit het oog, dankzij slordige interne boekhoudpraktijken. Het heeft meerdere vertragingen opgelopen bij de vereiste rapportage aan de Securities and Exchange Commission. Door een van die vertragingen kon een van de grootste kredietverstrekkers van het bedrijf de afgelopen maanden uiteindelijk het heft in handen nemen.
Ondanks dit alles blijft Fisker zijn snelheid op de markt aanprijzen als een prestatie nu het faillissementsproces begint. “Fisker heeft ongelooflijke vooruitgang geboekt sinds onze oprichting, door de Ocean SUV twee keer zo snel op de markt te brengen als de auto-industrie had verwacht”, zei een niet bij naam genoemde woordvoerder in een persbericht over de Chapter 11-aanvraag.
Deze voorbijgaande vertegenwoordiger van het bedrijfsleven vervolgt met te zeggen dat Fisker “te maken heeft gehad met verschillende markt- en macro-economische tegenwinden die een impact hebben gehad op ons vermogen om effectief te opereren.” Hoewel dit tot op zekere hoogte waar is, is er verder geen sprake van introspectie over de talloze problemen die het bedrijf tot dit punt hebben gebracht.
Het kan aan de orde komen in een Chapter 11-procedure, waarin het bedrijf probeert zijn schulden (waarvan het naar eigen zeggen tussen de $100 miljoen en $500 miljoen schuldig is) te vereffenen en zijn activa (in totaal tussen de $500 miljoen en $1 miljard) te verplaatsen of anderszins te herstructureren.
Wat er daarna zal gebeuren, zal afhangen van hoe deze procedure zich zal ontwikkelen. Fisker heeft altijd een ‘bright assets’-benadering gebruikt, waarbij hij vergelijkingen maakte met de manier waarop Apple Foxconn gebruikte om van de iPhone een mondiaal fenomeen te maken. Het probleem met ‘asset light’ is dat het natuurlijk betekent dat er minder kan worden geleend of verkocht als de zaken slecht gaan.
Magna heeft de productie van de Ocean stopgezet en verwacht hierdoor dit jaar 400 miljoen dollar aan inkomsten te verliezen. Het is onduidelijk hoeveel vooruitgang Fisker heeft geboekt met zijn toekomstige producten, de Pear EV van minder dan $ 30.000 en de Alaska-pick-up. Het ingenieursbureau dat deze voertuigen samen met Fisker ontwikkelde, heeft onlangs de startup aangeklaagd en de projecten in twijfel getrokken.
Fisker zei in zijn persbericht dat het zal doorgaan met “verminderde activiteiten”, waaronder “het behouden van klantprogramma’s en het in de toekomst compenseren van noodzakelijke leveranciers.” Met andere woorden: het bedrijf zal een kale operatie blijven uitvoeren in het geval er een bereidwillige koper is voor de activa die het in een Chapter 11-zaak te koop aanbiedt.
Tien jaar geleden vond het failliete Fisker Automotive een koper. Het veranderde uiteindelijk in een startup die bekend staat als Karma Automotive, die nominaal nog steeds bestaat. Recentelijk zijn er soortgelijke uitkomsten geweest. Drie andere EV-startups die onlangs het faillissement hebben aangevraagd – Lordstown Motors, Arrival en Electric Last Mile Solutions – zijn erin geslaagd activa te verkopen aan soortgelijke bedrijven in de ruimte.
Maar uiteindelijk lot dit De startup en zijn bezittingen zullen het onderliggende probleem niet veranderen: Fisker was niet klaar om het hoofd te bieden aan het op de markt brengen van een gebrekkige auto.