Amos Hochstein, een senior adviseur van president Biden, had dinsdag een ontmoeting met hoge Libanese functionarissen in Beiroet, op zoek naar een diplomatieke oplossing, aangezien steeds dodelijkere botsingen tussen Israël en Hezbollah, de door Iran gesteunde Libanese militie, tot de situatie in Israël hebben geleid. Libanese grens gevaarlijk onstabiel.
De afgelopen acht maanden, terwijl de oorlog in Gaza woedde, vond er een nieuwe strijd plaats langs de noordgrens van Israël. Destijds speelden Hezbollah, een goed bewapende en door de strijd beproefde strijdmacht, en het Israëlische leger een riskant dobbelspel, waarbij ze aanvallen lanceerden die hun spieren spanden, maar een totale oorlog vermeden. Ondanks de schijnbaar afgemeten aanpak van de partijen zijn in beide landen burgers omgekomen en zijn ruim 150.000 mensen langs de grens hun huizen ontvlucht.
Sinds oktober zijn ruim 300 Hezbollah-strijders en ongeveer 80 Libanese burgers gedood, terwijl minstens 19 Israëlische soldaten en acht burgers zijn gedood.
Nu de gevechten heviger zijn geworden, bestaat het gevaar dat een verkeerde inschatting beide partijen in een bredere escalatie brengt. Gezien de kracht van Hezbollah als strijdmacht zou een grootschalige oorlog tussen Israël en de groep beide landen kunnen verwoesten.
“De situatie is ernstig”, zei de heer Hochstein tegen verslaggevers in Beiroet. “We hebben de afgelopen weken een escalatie gezien, en wat president Biden wil doen is verdere escalatie naar een grotere oorlog voorkomen.”
“Het zal in ieders belang zijn om dit conflict nu te beëindigen, en wij geloven dat er een diplomatieke manier is om dat te doen – als de partijen daarmee instemmen”, zei hij.
Terwijl hij in Beiroet is, zal de heer Hochstein geen ontmoeting hebben met de leiders van Hezbollah, die door de Verenigde Staten en de Europese Unie als een terroristische organisatie worden beschouwd. In plaats daarvan zal hij alleen leden van de Libanese regering ontmoeten, wier invloed op de groep beperkt is.
Hezbollah, de machtigste militaire en politieke macht van Libanon, is veel krachtiger en beter bewapend dan toen het in 2006 voor het laatst oorlog voerde met Israël. In tegenstelling tot Hamas, de Palestijnse militie die in Gaza tegen Israël strijdt, zijn de troepen van Hezbollah hoogopgeleide strijders en de De groep beschikt over precisiegeleide langeafstandsraketten die doelen diep in Israël kunnen raken. In Israël zien militaire planners het schrikbeeld van de Hamas-aanval van 7 oktober – waarbij Palestijnse gewapende mannen de zogenaamd goed beschermde Gaza-barrière overrompelden – boven hun noordgrens hangen. Maar het is zorgwekkend dat bij een soortgelijke aanval van Hezbollah de elite-eenheden van de groep betrokken zouden zijn.
Shlomo Brom, een gepensioneerde Israëlische generaal, zei dat het enorme aantal munitie in het arsenaal van Hezbollah – met name het drone-arsenaal – de Israëlische luchtverdediging zou kunnen overweldigen in het geval van een grootschalige oorlog.
Hezbollah-strijders zijn ook gehard door hun ervaringen in de Syrische burgeroorlog, waar ze tussenbeide kwamen aan de kant van het Assad-regime, dat ook gesteund wordt door Iran, zei generaal Brom.
“In een oorlog zonder grenzen zal er meer vernietiging plaatsvinden, zowel aan het civiele thuisfront als dieper in Israël”, zei generaal Brom, een voormalige militaire topplanner. “Ze hebben het vermogen om zich min of meer overal in Israël te richten en ze zullen zich richten op burgerdoelen, net zoals wij Zuid-Beiroet zullen aanvallen”, zei hij, verwijzend naar de belangrijkste wijken die bekend staan als bolwerken van Hezbollah.
Voor Hezbollah is een grote escalatie eveneens zorgelijk. De Libanese economie stond al vóór de huidige crisis stil, en veel Libanezen hebben geen zin in een herhaling van de oorlog van 2006, een strijd van een maand waarbij meer dan duizend Libanezen en 165 Israëli’s omkwamen en meer dan een miljoen mensen ontheemd raakten.
De huidige gevechten begonnen kort na 7 oktober, toen Hezbollah, een bondgenoot van Hamas, uit solidariteit aanvallen lanceerde in Noord-Israël. Israël sloeg al snel terug.
Vorige week doodde een Israëlische aanval een hoge Hezbollah-commandant, Taleb Abdallah, wat Hezbollah ertoe bracht de aanvallen op Israël op te voeren als vergelding. De daaropvolgende dagen vuurde Hezbollah honderden raketten en drones af op Israël in gecoördineerde aanvallen, waarbij verschillende soldaten en burgers gewond raakten.
De Amerikaanse gezant Hochstein is deze week in de regio in de hoop de spanningen tussen de partijen te verminderen. Maandag had hij een ontmoeting met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, evenals de president en de minister van Defensie van het land, in een poging een diplomatieke oplossing te bevorderen.
Ondanks de risico’s heeft Netanyahu in eigen land te maken gehad met toenemende druk om de militaire campagne van het land tegen Hezbollah te intensiveren. Tienduizenden Israëli’s uit grensgemeenschappen blijven verspreid over het land, zonder tijdlijn om naar hun huizen terug te keren. En extreemrechtse leden van Netanyahu’s coalitie hebben opgeroepen tot krachtigere actie, waaronder de oprichting van een Israëlische ‘veiligheidszone’ op Libanees grondgebied.