Nu – op zoek naar wraak op Rusland, of op zoek naar persoonlijke verlossing en vrijheid – ruilen ze hun gevangenisoverall in voor Oekraïense legeruniformen en worden ze ingezet in de frontlinies.
Senya Shcherbyna, 24, die zes jaar gevangenisstraf uitzit wegens drugshandel, wacht op een interview door militaire rekruteurs en hoopt zo snel mogelijk ingezet te kunnen worden. “Ik denk dat ik mezelf kan verlossen”, zei Shcherbina in een interview, “en mezelf nuttiger kan maken voor mijn samenleving dan alleen maar hier te zitten.”
Gevangene Serhii Lytvynenko, die elf van de veertien jaar gevangenisstraf heeft uitgezeten voor de fatale aanval, zegt dat hij de zaak nog steeds onder de knie heeft. ‘Ik weet niet zeker of ze ons echt als normale strijders gaan behandelen’, zei hij. ‘Op dit moment weten we niet of ze je zullen meenemen en weggooien als vlees.’
De rekrutering van criminelen – een gangbare praktijk in Rusland, waar tienduizenden zijn vrijgelaten om in Oekraïne te vechten – is het jongste teken van de strijd van Kiev om zijn strijdkrachten aan te vullen, die uitgeput en uitgeput zijn na meer dan twee jaar van vrijwel non-stop strijd. vechten.
Hoewel het Oekraïense parlement een nieuwe mobilisatiewet heeft goedgekeurd die tot doel heeft het ontwerpfonds uit te breiden, moet de wet nog voldoende nieuwe soldaten binnenhalen. Ondertussen probeert de Oekraïense generale staf waar mogelijk capabele strijders te vinden, waarbij sommige soldaten van achterhoedeposities naar gevechtsfuncties worden verplaatst en gevangenen worden gerekruteerd.
Volgens de nieuwe wet kunnen gevangenen die in aanmerking komen voor deelname aan het amnestieprogramma alleen worden toegewezen aan aanvalsbrigades, wat een rechtstreeks gevecht met Russische troepen kan betekenen.
Die limiet weerspiegelt de meest urgente behoeften van Oekraïne, zei minister van Justitie Denys Maliuska, eraan toevoegend dat hij verwachtte dat minstens 4.000 mensen zich als vrijwilliger zouden inzetten in deze eerste rekruteringsronde. De veroordeelden zullen voorlopig alleen dienen in eenheden die geheel uit ex-gevangenen bestaan en onder leiding staan van een reguliere militair.
“De motivatie van onze gevangenen is sterker dan die van onze gewone soldaten”, zei Maliuska in een interview in een van de gevangenissen waar al bijna honderd mensen zijn vrijgelaten om te vechten. ‘Hun vrijlating is slechts een deel van het motief. Ze willen hun land beschermen en ze willen de bladzijde omslaan.”
Oekraïense functionarissen willigden het verzoek van The Post in om verschillende pas vrijgelaten soldaten te interviewen, op voorwaarde dat ze alleen met hun voornaam zouden worden geïdentificeerd, in overeenstemming met de militaire regels.
In 2021 werd Dmitro (28) veroordeeld tot 4½ jaar gevangenisstraf wegens het stelen van een telefoon. Hij was getrouwd en had twee kinderen toen hij werd veroordeeld, maar werd vorige maand zonder zijn gezin vrijgelaten: zijn vrouw en kinderen, 2 en 7 jaar oud, kwamen om bij een luchtaanval op hun flatgebouw in Izjum in april 2022.
De herinnering is nog steeds zo pijnlijk dat hij zichzelf er niet toe kon brengen hun namen in een interview te zeggen.
Het wreken van hun dood door te vechten in de oorlog “motiveert mij”, zei Dmytro. “De Russische Federatie is hiervoor verantwoordelijk.” Hij werd een paar weken geleden vrijgelaten uit de gevangenis en volgt nu een training op een militaire basis, waar hij al heeft geleerd hoe hij met een geweer moet omgaan.
De 35-jarige Edward, die in 2019 zeven jaar en zeven maanden gevangenisstraf kreeg vanwege de gewapende aanval, zei dat hij ervan droomde als jongen het leger in te gaan, maar dat hij arm opgroeide en in de misdaad belandde.
Sinds de Russische invasie in 2022, zei Edward, hoopte hij dat de wet zou veranderen zodat mensen zoals hij konden vechten. Hij stond als eerste in de rij toen de wet werd aangenomen, en nu is hij in opleiding.
Edwards geboorteplaats kent hem alleen als een crimineel, zei hij. Hij wil hen – en zichzelf – laten zien dat “ik nog steeds een stukje menselijkheid in mij heb.”
Volgens de huidige mobilisatiewetten van Oekraïne kunnen mannen en vrouwen zich op 18-jarige leeftijd vrijwillig aanmelden om te vechten, maar alleen mannen van 25 jaar en ouder kunnen worden opgeroepen. President Volodymyr Zelenski heeft zich verzet tegen een verdere verlaging van de dienstplichtleeftijd – die dit voorjaar werd verlaagd van 27 jaar – deels vanwege de sociale druk om de jongste mannen van Oekraïne tegen oorlog te beschermen.
In plaats daarvan houden militaire officieren, om de gelederen te vullen, mannen in de strijdbare leeftijd op straat aan om om militaire registratie te vragen. Recruiters bieden financiële voordelen aan degenen die vrijwilligerswerk doen voordat ze worden uitgenodigd. En nu bezoekt het leger gevangenissen om vrijwilligers te zoeken.
Niet alle criminelen zijn gekwalificeerd. Degenen die meer dan één persoon hebben gedood, seksueel geweld hebben gepleegd of de nationale veiligheidswetten hebben overtreden, komen niet in aanmerking. Elke gevangene die zich aanmeldt voor de strijd moet fysiek fit zijn, slagen voor een psychologisch examen en niet ouder zijn dan 57 jaar, wat hem in staat stelt om ten minste drie jaar te dienen voordat hij 60 wordt voor vrijstelling.
Oekraïense functionarissen benadrukken dat het programma voor vrijlating van gevangenissen constitutioneel, ethisch en praktisch is in oorlogstijd, waarbij duizenden gevechtsmannen achter de tralies zitten in plaats van cruciale rollen in de frontlinie te vervullen.
In tegenstelling tot Rusland, waar de rekrutering van criminelen werd gepionierd door de huurlingengroep van Wagner, zullen Oekraïense veroordeelden alleen in het officiële leger worden gerekruteerd en alle voordelen ontvangen van reguliere soldaten.
Sommige commandanten willen ze graag hebben. “Er is concurrentie tussen militaire commandanten voor rekrutering” uit gevangenissen, zei Maliuska. “Er is een tekort aan mankracht, dus ze willen heel graag toegang krijgen.”
Maar niet iedereen is overtuigd.
“Niemand heeft hier vertrouwen in, maar we hebben het nodig”, zei een militaire functionaris die bij het proces betrokken was en die op voorwaarde van anonimiteit sprak om het plan openhartig te bespreken. De functionaris zei dat hij vreesde dat de gevangenen rellen aan de frontlinie zouden veroorzaken of hun posten zouden verlaten. ‘Iedereen zal rennen zoals Forrest Gump,’ zei hij.
De functionaris zei dat hij er de voorkeur aan zou geven dat Oekraïne de leeftijdsgrens verlaagt naar 18 jaar en de brigades toestaat jongere, fittere mannen te rekruteren in plaats van veroordeelden. Maar hij zei dat hij niet verwacht dat Zelenskiy de ontwerpregels binnenkort opnieuw zal wijzigen, uit angst dat hij steun zou kunnen verliezen als jonge mannen gedwongen worden de wapens op te nemen.
‘Als mensen jonge mannen zien sterven, is dat politiek’, zei de functionaris.
Oleh Petrenko, die rekruten uit gevangenissen rekruteert voor de 3e Afzonderlijke Assault Brigade van Oekraïne, zei dat hij bij het selecteren van kandidaten uit gevangenissen “precies dezelfde ideologie” zou gebruiken als bij het doorlichten van gewone burgers.
Het is aan de Oekraïense troepen om de nieuwe troepen gelijk te behandelen, zei hij, anders zal het woord weer in de gevangenissen terechtkomen en zullen minder mensen gemotiveerd zijn om zich aan te sluiten. ‘We moeten laten zien dat we niet hetzelfde zijn als Rusland’, zei hij.
Oleksandr, 42, die een gevangenis leidt die al 98 gevangenen heeft vrijgelaten om zich bij het leger aan te sluiten, zei dat zijn staf alle gevangenen heeft geïnformeerd voordat ze brigadevertegenwoordigers ontvingen om details te bespreken en interviews af te nemen. Degenen die vooruit wilden, ondergingen medische onderzoeken en psychologische evaluaties.
Nadat de brigades hun selectie hadden gemaakt, werden de documenten van de gevangene voor de rechtbank klaargemaakt en werden de mannen vrijgelaten. Toen ze in de trainingsbussen stapten, nam Oleksandr afscheid van hen. ‘Ik zei dat ze veilig moesten blijven, in leven moesten blijven en als overwinnaar terug moesten komen’, zei hij, op voorwaarde dat alleen zijn naam zou worden gebruikt uit angst dat zijn faciliteit zou kunnen worden getroffen door Russische raketten.
Sommige gevangenen waren bezorgd dat het proces onduidelijk was. Anderen waren teleurgesteld dat ze zich niet kwalificeerden.
Serhii Ivachenko, die werd veroordeeld voor het online uitbuiten van minderjarigen, zei dat hij wilde vechten, maar werd verbannen vanwege zijn misdaden. ‘Wij zijn mannen,’ zei hij. “Als vrouwen dit nu doen, moeten we ons schamen.”
Valentin Solovjov, 28, zei dat hij zich zorgen maakte over een oorlog met andere veroordeelden. Hij keerde in 2015 diep getraumatiseerd terug van het Oostfront en vermoordde later een man.
Solovjov, die nu een straf uitzit voor moord, zei dat hij bang was dat hij, als hij ging vechten, in een eenheid met geesteszieke gevangenen terecht zou komen. “Ik geloof niet dat ik bij normale mensen zal zijn”, zei hij. “Ik woon al een hele tijd met gevangenen.”