JWST heeft een ongelooflijk aantal supernova’s waargenomen in het vroege heelal

Astronomen die gebruik maken van de James Webb Space Telescope (JWST) hebben een verbazingwekkend aantal supernova’s gevonden in het verre heelal, waaronder de meest verre die ooit is bevestigd. Hun bevindingen verhoogden het aantal bekende supernova’s in het vroege heelal met een factor 10.

Onderzoekers hebben 79 nieuwe supernovae gevonden door twee afbeeldingen te maken van hetzelfde kleine stukje hemel: één in 2022 en één in 2023. “Het is eigenlijk zo klein dat als je een rijstkorrel zou nemen en deze op armlengte zou houden, deze zo groot zou zijn als een lapje”, zei Christa DeCoursey van de Universiteit van Arizona toen ze het werk presenteerde op de bijeenkomst van de Universiteit van Arizona op 10 juni. Amerikaanse Astronomische Vereniging in Wisconsin. “We hebben meer dan 100 uur aan JWST besteed [observing] tijd in elk beeld, dus dit zijn zeer, zeer diepe beelden.”

De astronomen vergeleken vervolgens de twee afbeeldingen met elkaar en met afbeeldingen van hetzelfde gebied die eerder met de Hubble-ruimtetelescoop waren gemaakt, op zoek naar heldere vlekken die op de ene afbeelding wel aanwezig waren, maar niet op de andere.

Deze plekken zijn sterren die relatief zwak straalden voordat ze in briljante supernova’s explodeerden en vervaagden. Verschillende zijn kandidaten voor de meest verre supernova die ooit is gevonden, hoewel hun afstanden nog niet zijn bevestigd. En één ervan is absoluut de meest afgelegen die ooit is bevestigd: hij explodeerde toen het universum nog maar ongeveer 1,8 miljard jaar oud was.

Supernova’s als deze hebben waarschijnlijk de zware elementen gecreëerd die tegenwoordig door het heelal verspreid zijn, en bevatten dus minder van deze elementen dan moderne supernova’s. “Het universum was in dit vroege stadium fundamenteel anders dan toen Hubble, en vooral sondes op de grond, het in het verleden verkenden”, zei Justin Pierel van het Maryland Space Telescope Science Institute tijdens de presentatie. “Dit is echt een nieuw regime dat JWST heeft geopend.” Waarnemingen in die modus zouden kunnen helpen onthullen hoe de eerste sterren eruit zagen.