Acht Israëlische soldaten werden zaterdag gedood terwijl ze in een gepantserd voertuig in het zuiden van Gaza reden, zei het Israëlische leger, terwijl het Israëlische offensief in de zuidelijke stad Rafah zijn tol bleef eisen onder zijn troepen.
De dood vond plaats rond 05.15 uur terwijl Israëlische troepen opereerden in het noordwestelijke deel van Tel al-Sultan, een wijk in het westen van Rafah, aldus het Israëlische leger. Acht soldaten – behorend tot het Army Corps of Engineers – reden in een gepantserd voertuig toen de explosie plaatsvond, aldus het leger.
Hamas, de Palestijnse gewapende groepering, zei in een verklaring dat haar militanten antitankraketten afvuurden op Israëlische militaire voertuigen in het Westen van Rafah, waarbij enkele soldaten omkwamen. Het is niet meteen duidelijk of het een explosief was dat het voertuig beschadigde of het vuur van een antitankraket, Rear Adm. Daniel Hagari, woordvoerder van het Israëlische leger.
De ontploffing beschadigde het voertuig, maar heeft mogelijk de munitie erin doen ontbranden, zeiden Israëlische militaire functionarissen, eraan toevoegend dat de ontploffing sterk genoeg was om het moeilijk te maken om het lichaam te vinden en te identificeren.
Israël vecht al meer dan acht maanden in Gaza na een door Hamas geleide aanval op 7 oktober, waarbij naar schatting 1.200 mensen in Israël omkwamen – voornamelijk burgers – en ongeveer 250 anderen gegijzeld werden. Volgens Palestijnse gezondheidsfunctionarissen zijn sinds het begin van de oorlog in Gaza meer dan 36.000 mensen gedood, die geen onderscheid maken tussen strijders en burgers.
Hamas heeft een aanhoudende guerrillaoorlog gevoerd en zich verzet tegen Israëlische pogingen om de organisatie op beslissende wijze te verslaan, haar leiders af te zetten en veel van degenen terug te sturen die tijdens de verrassingsaanval van 7 oktober zijn ontvoerd. Volgens het Israëlische leger doodde de campagne naar schatting 13.000 tot 14.000 militanten in Gaza. Israëlische functionarissen hebben geen bewijs geleverd voor de berekening.
Sinds het begin van de Israëlische grondinvasie van Gaza eind oktober zijn ruim 300 Israëlische soldaten gedood. Eind januari werden ongeveer twintig Israëlische soldaten gedood toen ze zich voorbereidden op het slopen van gebouwen in Gaza, vlakbij de grens met Israël.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu rouwde publiekelijk om de dood van de soldaat en riep Israël op zich te blijven inzetten voor de militaire doelstellingen van het vernietigen van Hamas, het terugsturen van de gijzelaars naar huis en “ervoor te zorgen dat Gaza Israël niet langer kan bedreigen.”
“Er is geen vervanging voor de overwinning”, zei Netanyahu, en voegde eraan toe: “Laat niemand je afleiden van het simpele en duidelijke feit: we moeten ons blijven inzetten voor de doelstellingen van de oorlog, ondanks de hoge en pijnlijke kosten.”
De heer Netanyahu is bekritiseerd door delen van het Israëlische publiek, families van gijzelaars die in Gaza worden vastgehouden en voormalige veiligheidsfunctionarissen. Sommigen beweren dat alleen een schikking met Hamas de resterende 120 gevangenen levend en dood zal terugbrengen; Anderen voerden aan dat zijn onvermogen om een duidelijk naoorlogs alternatief voor Hamas te formuleren het land gevangen hield in een patroon van vasthouden aan Gaza.
Volgens lokale gezondheidsfunctionarissen hebben Israëlische troepen afgelopen weekend vier gijzelaars gered tijdens een reddingsoperatie in centraal Gaza, waarbij ook veel Gazanen omkwamen. Admiraal Hagari verwelkomde de missie, maar voegde eraan toe: “We moeten eerlijk zijn: we kunnen niet iedereen op deze manier naar huis brengen.”
Israëlische troepen zijn Rafah de afgelopen weken ingesloten en trekken langs het grensgebied met Egypte in een poging tunnels te vernietigen die volgens hen door Hamas zijn gebruikt om wapens de Gazastrook binnen te smokkelen. Ze vielen ook de stad zelf binnen. De Verenigde Naties schatten dat ruim een miljoen Palestijnen Rafah zijn ontvlucht.
In de noordelijke stad Beit Jann – bevolkt door Arabische Israëliërs die het Druzen-geloof aanhangen – rouwden inwoners om Waseem Mahmoud, een van de dode soldaten. De Druzen bezetten een ongewone middenpositie in Israël: Arabische beoefenaars van een minderheidsreligie die vooral dienen in het Israëlische leger en de veiligheidstroepen.
De inwoners van de stad waren van plan Eid al-Adha te vieren, een feestdag die zowel door moslims als druzen wordt gedeeld. Maar alle openbare festiviteiten zijn vanwege het nieuws afgelast, zegt burgemeester Nazih Dabour.
“We kunnen onze kinderen niet begraven en op dezelfde dag feest vieren”, zei de heer Dabour, die zaterdag zijn condoleances naar de familie stuurde. “Dit is een grote tragedie voor ons.”