Na jaren van lobbyen, protesten en bieden is het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos nu een aannemer voor militaire lanceringen.
De Amerikaanse Space Force maakte donderdag bekend dat Blue Origin de komende vijf jaar zal concurreren met United Launch Alliance en SpaceX voor ten minste dertig militaire lanceercontracten. Deze lanceringscontracten hebben een totale waarde van maximaal $ 5,6 miljard.
Het is de eerste van twee belangrijke contractbeslissingen die de Space Force dit jaar zal nemen, omdat het leger probeert meer concurrentie tussen zijn lanceerleveranciers aan te moedigen en zijn afhankelijkheid van slechts een of twee bedrijven te verminderen.
Ruim tien jaar na de oprichting door de fusie van de raketprogramma’s van Boeing en Lockheed Martin was ULA het enige bedrijf dat gecertificeerd was om de meest kritische satellieten van het leger te lanceren. Dit veranderde in 2018, toen SpaceX begon met het lanceren van nationale veiligheidssatellieten voor het leger. In 2020 koos het Pentagon, ondanks protesten van Blue Origin die naleving eisten, voor ULA en SpaceX om de lanceertaken te blijven delen.
Het National Security Space Launch (NSSL)-programma is verantwoordelijk voor het selecteren van een aannemer die militaire surveillance-, navigatie- en communicatiesatellieten in een baan om de aarde brengt.
De komende vijf jaar wil de Space Force profiteren van de nieuwe lanceringsmogelijkheden van nieuwe ruimtevaartbedrijven. Deze aanbestedingsaanpak voor deze nieuwe ronde van contracten, bekend als NSSL Phase 3, verschilt van de manier waarop het leger eerder lanceerdiensten heeft gekocht. In plaats van alle nationale veiligheidslanceringen in één monolithisch contract te groeperen, verdeelt de Space Force ze in twee classificaties: Band 1 en Band 2.
Het Space Force-contract werd donderdag aangekondigd voor Lane 1, dat bedoeld is voor minder veeleisende missies in een lage baan om de aarde. Deze missies omvatten kleinere technische demonstraties, experimenten en lanceringen voor de nieuwe constellatie van raketvolg- en datatransmissiesatellieten van het leger, een inspanning waarbij uiteindelijk honderden of duizenden ruimtevaartuigen betrokken zullen zijn die worden beheerd door de Space Development Agency van het Pentagon.
Dit najaar zal de Space Force maximaal drie contracten gunnen voor Lane 2, die de meest gevoelige nationale veiligheidssatellieten van de regering omvat, die ‘complexe veiligheids- en integratievereisten’ vereisen. Dit zijn vaak grote, zware ruimtevaartuigen die enkele tonnen wegen en soms in banen van duizenden kilometers van de aarde moeten komen. De Space Force zal van Track 2-contractanten eisen dat ze een uitgebreider certificeringsproces doorlopen dan vereist is in Track 1.
“Vandaag markeert het begin van deze innovatieve tweerichtingsaanpak voor het verwerven van diensten, waarbij Track 1 onze meer risicomijdende commerciële missies bedient en Track 2 onze traditionele, volledige missiegarantie biedt voor de meest veeleisende lanceringen van zware ladingen met risico’s. afkerig”, zegt Frank Calvelli, adjunct-secretaris van de luchtmacht voor ruimteverwerving en -integratie.
Het voldoen aan de criteria
De Space Force ontving zeven biedingen voor Lane 1, maar slechts drie bedrijven voldeden aan de criteria om op de militaire lijst van lanceerleveranciers te worden geplaatst. De belangrijkste vereiste voor het Lane 1-contract was dat het bedrijf zou aantonen dat hun raket ten minste 15.000 pond aan lading in een lage baan om de aarde kon brengen, hetzij in een enkele vlucht, hetzij in een reeks vluchten over een periode van 90 dagen.
De bieders moesten ook hun plan onderbouwen om de raket die ze wilden gebruiken voor de Lane 1-missies tegen 15 december van dit jaar te lanceren. Een woordvoerder van Space Systems Command zei dat SpaceX voorstelde om zijn Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten te gebruiken, en ULA bood de zijne aan Vulcan raket. Die draagraketten vliegen al. Blue Origin heeft zijn zware New Glenn-raket voorgesteld, die uiterlijk in september een eerste testvlucht zal maken.
“Zoals we hadden verwacht, is het aantal winnaars dit jaar klein, omdat veel bedrijven hun lanceercapaciteiten nog steeds aan het ontwikkelen zijn”, aldus Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, uitvoerend officier van het Assured Space Access Program van de Space Force. “Onze strategie heeft hier rekening mee gehouden door elk jaar nieuwe mogelijkheden toe te staan, en we verwachten een toenemende concurrentie en diversiteit naarmate nieuwe aanbieders en systemen de ontwikkeling voltooien.”
Trevor Mahlmann/Ars Technica
De Space Force is van plan om al eind dit jaar de eerste oprit voor Lane 1 te openen. Bedrijven met middelhoge raketten in eerdere ontwikkelingsstadia, zoals Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace en Stoke Space, zullen op dat moment de mogelijkheid hebben om zich bij ULA, SpaceX en Blue Origin aan te sluiten in de Lane 1-groep. Dankzij de NSSL Fase 3-contractstructuur kan het Pentagon profiteren van nieuwe lanceermogelijkheden zodra deze beschikbaar komen, zegt Calvelli.
In een verklaring zei Panzenhagen dat de extra lanceeraanbieders de ‘veerkracht’ van de ruimtemacht zouden vergroten in een tijd van toenemende concurrentie tussen de VS, Rusland en China in een baan om de aarde. “Het lanceren van meer risicotolerante satellieten op potentieel minder volwassen lanceersystemen met behulp van op maat gemaakte, onafhankelijke overheidsmissiegaranties zou aanzienlijke operationele responsiviteit, innovatie en besparingen kunnen opleveren”, aldus Panzenhagen.
Meer concurrentie zal in theorie ook lagere lanceringskosten voor de ruimtemacht met zich meebrengen. SpaceX- en Blue Origin-raketten zijn gedeeltelijk herbruikbaar, terwijl ULA uiteindelijk van plan is de Vulcan-hoofdmotoren te herstellen en opnieuw te gebruiken.
De komende vijf jaar zal Space Systems Command ‘taakopdrachten’ tegen een vaste prijs toekennen aan ULA, SpaceX en Blue Origin voor groepen Lane 1-missies. De eerste reeks beloningsmissies in Lane 1 omvat zeven lanceringen voor de Missile Tracking Mega van het Agentschap -Constellatie. Ruimteontwikkeling en opdracht voor het National Reconnaissance Office, het spionagesatellietagentschap van de overheid. Militaire functionarissen hebben echter een raket nodig om ten minste één succesvolle orbitale lancering te voltooien om een taakopdracht voor Lane 1 te ontvangen, en de New Glenn van Blue Origin voldoet nog niet aan deze vereiste.
De Space Force zal Blue Origin $5 miljoen betalen voor een “initiële capaciteitsbeoordeling” voor Lane 1. SpaceX en ULA, de huidige militaire lanceercontractanten, zullen elk $1,5 miljoen ontvangen voor soortgelijke beoordelingen.
ULA, SpaceX en Blue Origin zijn ook topkandidaten om later dit jaar het Lane 2-contract binnen te halen. Om te kunnen concurreren in Track 2 moet een lanceerleverancier laten zien dat hij een plan heeft om zijn raketten vóór 1 oktober 2026 te laten voldoen aan de strenge certificeringseisen van de Space Force. SpaceX’s Falcon 9 en Falcon Heavy zijn al gecertificeerd, en ULA’s Vulcan is onderweg. manier om deze mijlpaal eind dit jaar te bereiken, in afwachting van een succesvolle tweede testvlucht in de komende maanden. Een succesvol New Glenn-debuut tegen het einde van dit jaar zou de deadline van oktober 2026 binnen het bereik van Blue Origin brengen.