De Zuid-Koreaanse AI-chipindustrie heeft de afgelopen jaren een aantal fondsenwervende evenementen meegemaakt, omdat de vraag naar hardware voor het aandrijven van AI-toepassingen omhooggeschoten is en de ruimte zich al lijkt te consolideren. Twee van de prominente AI-chip-startups van het land, Rebellions en Sapeon, hebben ingestemd met een fusie, zo maakten de bedrijven woensdag bekend.
De fusie is een strategische zet van Rebellions en Sapeon die tot doel heeft de AI-chipmarkt in Zuid-Korea te leiden om mondiale rivalen als Nvidia het hoofd te bieden.
De gefuseerde entiteit zou binnen de komende twee tot drie jaar naar de beurs kunnen gaan, volgens twee bronnen uit de sector die bekend zijn met de plannen van de bedrijven en die vroegen om niet bij naam genoemd te worden.
De bedrijven zeiden in een verklaring dat zij de komende twee tot drie jaar als een “gouden tijd” zien voor Zuid-Korea om de mondiale AI-chipmarkt te veroveren. Bovendien zijn ze, vanwege de snel groeiende vraag naar neurale verwerkingseenheden (NPU’s), van plan hun NPU-activiteiten na de fusie te versterken.
De deal komt inderdaad op een cruciaal moment in de mondiale chipindustrie.
Nvidia domineert momenteel deze markt, goed voor meer dan 97% van de wereldwijde markt voor gespecialiseerde AI-chips, dankzij de vroege sprong in het leveren van datacenterdiensten en software om andere bedrijven te helpen grote taalmodellen te bouwen en AI-applicaties uit te voeren. Toch valt er voor bedrijven als Rebellions en Sapeon nog veel terrein te winnen door nu te verhuizen: computergebruik wordt duurder naarmate de vraag stijgt en de beschikbaarheid van chips afneemt, en AI-bedrijven proberen nu al te ontsnappen aan hun afhankelijkheid van Nvidia voor hardware.
Apple zei vorige maand dat het zijn eigen chips zou gebruiken om zijn AI-datacenters van stroom te voorzien, en anderen zoals Google, Amazon en Microsoft bouwen al hun eigen hardware voor AI-toepassingen. Ondertussen hebben Intel, AMD, Google, Meta, ARM, Broadcom en anderen samengewerkt om een standaard te ontwikkelen voor het verbinden van AI-acceleratorchips die in servers worden gebruikt, in een stap die rechtstreeks indruist tegen Nvidia, dat zijn eigen mechanisme heeft voor het verbinden van GPU- en in de servers.
De weg vooruit
Rebellions en Sapeon hebben de fusieratio niet bekendgemaakt, maar zeiden dat ze binnenkort zullen beginnen met een due diligence-onderzoek, dat ongeveer een maand zal duren, met als doel de transactie in de tweede helft van 2024 af te ronden. Het Rebellion-team zal leiding geven aan het management van het bedrijf , en alle werknemers van beide bedrijven zullen zich bij de nieuwe entiteit aansluiten. Rebellion heeft 130 medewerkers en Sapeon heeft ruim 100 medewerkers in Zuid-Korea en de VS
De twee grootste telecommunicatiebedrijven van Zuid-Korea, SK Telecom en KT, zullen aandeelhouders blijven van de fusieonderneming, evenals de op een na grootste fabrikant van geheugenchips ter wereld, SK Hynix. Sapeon wordt ondersteund door SK Telecom en SK Hynix, en Rebellion is eigendom van KT.
Het is niet duidelijk of Rebellions na de fusie de samenwerking met Samsung Electronics, dat concurreert met SK Hynix op het gebied van halfgeleiders, zal voortzetten. Eerder dit jaar vertelde Rebellions aan TechCrunch dat de nieuwste AI-chip van de startup, Rebel, het 4-nanometer-productieproces van Samsung zal gebruiken en zal worden ingezet in de HBM3E-geheugenchips van Samsung, die worden gebruikt om grote taalmodellen te bouwen en te bedienen.
Ondertussen integreerde KT in 2023 Atom, de datacentergerichte AI-chip van Rebellion, in zijn cloudgebaseerde NPU-infrastructuur. Rebellions zei dat het deze specifieke NPU-chip zal vervaardigen met behulp van het 5-nanometer-productieproces van Samsung. Atom is ontworpen voor datacenters en taalmodellen met maximaal 7 miljard parameters, terwijl Rebel zich richt op grotere modellen.
De aankondiging komt ongeveer vier maanden nadat Rebellions $124 miljoen heeft opgehaald in een Series B, die deze op ongeveer $658 miljoen waardeerde.
Sapeon, opgericht in 2016 en in 2022 afgesplitst van SK Telecom, bouwt full-stack NPU-hardware en -software. Afgelopen november lanceerde het bedrijf een AI-chip van 7 nanometer, de X330 NPU, voor autonome voertuigen, en eerder dit jaar zei het dat het een AI-chip op het apparaat zou ontwikkelen, gericht op de edge computing-markt. Sapeon haalde in augustus 2023 voor het laatst meer dan $45 miljoen op in Series A, waarmee een waardering van meer dan $380 miljoen werd bereikt.