Israëlische troepen hebben een groot deel van Gaza veroverd sinds het begin van hun grondinvasie eind oktober. Maar ze slaagden erin slechts zeven gijzelaars levend te redden in drie afzonderlijke militaire operaties, terwijl er nog ongeveer 120 gevangenen in Gaza achterbleven. Verschillende voorgestelde reddingsmissies zijn niet doorgegaan uit angst dat gijzelaars of strijdkrachten daarbij zouden omkomen, aldus twee Israëlische defensiefunctionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit over de gevoelige operatie spraken.
Volgens twee defensiefunctionarissen probeerden Israëlische speciale troepen in december een gijzelaar uit Hamas-gevangenschap te redden. Sahar Baruch, een Israëlische gijzelaar, werd gedood tijdens het vuurgevecht en twee Israëlische officieren raakten ernstig gewond.
Volgens een van de defensiefunctionarissen hoorde de Israëlische inlichtingendienst voor het eerst dat mevrouw Argamani werd vastgehouden in een bovengronds gebouw vlakbij de Nuseirat-markt. Uit later verkregen informatie bleek dat drie andere gijzelaars zich in een ander gebouw in hetzelfde gebied bevonden, voegde de functionaris eraan toe.
Achter adm. Daniel Hagari, een Israëlische militaire woordvoerder, zei dat Israëlische officieren wekenlang hebben gewerkt om de benodigde onderdelen voor de missie te verzamelen. Israëlische soldaten trainden intensief met modellen van gebouwen waar vermoedelijk gijzelaars werden vastgehouden, voegde hij eraan toe.
“Dit was een missie in het hart van een burgernederzetting, waar Hamas zich opzettelijk verborg tussen huizen met burgers en gewapende militanten die gijzelaars bewaakten”, zei admiraal Hagari. ‘En we moeten zo handelen dat we die gijzelaars levend thuis kunnen brengen.’
Er waren de afgelopen drie weken verschillende keren dat de operatie mogelijk leek, maar alle pogingen werden geannuleerd voordat de Israëlische strijdkrachten klaar waren om de missie te lanceren, zeiden twee Israëlische defensiefunctionarissen.
Donderdag hadden de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en Yoav Gallant, de Israëlische minister van Defensie, opnieuw een ontmoeting met hoge defensiefunctionarissen om de risico’s van de operatie en mogelijke scenario’s te bespreken, zei een derde Israëlische functionaris, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.
De leiders van het land gaven die avond groen licht voor de reddingsmissie, zei de functionaris. Maar er is nog steeds een kans dat het op het laatste moment kan worden geannuleerd, zei admiraal Hagari.
Zaterdagochtend gaven Herzi Halevi, de stafchef van het leger, en Ronen Bar, directeur van de Israëlische inlichtingendienst Shin Bet, het definitieve startsein, slechts enkele minuten voordat de operatie rond 11.00 uur begon, zei admiraal Hagari.
Hij voegde eraan toe dat ze besloten om bij daglicht te verhuizen en twee gebouwen in Nuseirat te bombarderen, in een poging Hamas te overrompelen, aangezien de gewapende groep zou verwachten dat een dergelijke operatie ‘s nachts zou worden uitgevoerd.
De inval begon gelijktijdig in beide gebouwen, waar de gijzelaars zich in afgesloten kamers bevonden, omringd door gewapende bewakers, zei admiraal Hagari. In één gebouw – waar mevrouw Argamani werd vastgehouden – slaagden politieagenten erin haar Hamas-leden te verrassen, zei hij. In de tweede keer voerden Israëlische troepen een hevig vuurgevecht uit voordat ze de overige drie gijzelaars bereikten, voegde hij eraan toe.
Terwijl ze de gevangenen terugbrachten, lieten de officieren via de radio weten dat “diamanten in onze handen zijn”, met behulp van een toegewezen codewoord, zei admiraal Hagari.
Ze kwamen uit de gebouwen toen Hamas-militanten op hen schoten en raketgranaten afvuurden, zei admiraal Hagari. Politieagenten beschermden de gijzelaars met hun lichamen in een poging hen te beschermen, en Israëlische straaljagers vielen in en rond het gebied aan, gericht op militanten, voegde hij eraan toe.
Khalil Daqran, een plaatselijke functionaris van het Al-Aqsa Martelarenziekenhuis in Deir al-Balah, vertelde verslaggevers dat veel Palestijnen werden gedood en gewond tijdens de aanval nabij de Nuseirat-markt, die volgens hem vol stond met voorbijgangers.
Admiraal Hagari zei dat hem was verteld dat het leger op de hoogte was van de Palestijnse slachtoffers als gevolg van de operatie, en dat hij het aantal militanten niet kon bevestigen. Hij voegde eraan toe dat Hamas probeerde Israëlische troepen van achter de burgers neer te schieten.
Hij voegde eraan toe dat de “cynische manier waarop Hamas de bevolking gebruikt en op onze strijdkrachten schiet” “tragisch” was.
De gijzelaars werden met de auto naar twee wachtende helikopters gebracht, zei admiraal Hagari. Eén droeg mevrouw Argamani en officieren van de speciale strijdkrachten. Een ander vervoerde de drie overgebleven gijzelaars en de gewonde politiecommandant, die later aan zijn verwondingen overleed.
Rond 13.30 uur maakte de Israëlische regering bekend dat de vier gijzelaars thuis waren.