Op vele continenten houden mensen al duizenden jaren van fijne gerechten en melk. Uit hightech eiwitanalyse van ketels die door nomadische mensen in het huidige Mongolië tijdens de bronstijd werden gebruikt, blijkt dat het ware werd gebruikt om worsten te maken en melk te fermenteren. De bevindingen worden beschreven in een onderzoek dat op 5 juni in het tijdschrift werd gepubliceerd Wetenschappelijke rapporten en verschuift mogelijk de eerder begrepen tijdlijn van het moment waarop yaks in de regio werden gedomesticeerd met duizenden jaren.
Het leven in de late bronstijd
De steppe is een uitgestrekt graslandgebied, met glooiende heuvels en woestijnen die zich uitstrekken van Azië tot Europa. De oostelijke of Mongoolse steppe herbergt grote kuddes gazellen en antilopen, en is al minstens 45.000 jaar ook de thuisbasis van mensen. Deze eeuwenoude ketels, die hier voor het eerst werden gevonden in 2019, werden gebruikt tijdens de late bronstijd, toen de meeste mensen die daar woonden herders waren die zich nog niet met landbouw bezighielden.
“Populaties waren verspreid over het landschap, zonder enige vorm van grote of grote steden”, zegt Shevan Wilkin, co-auteur en biomoleculair archeoloog aan de Universiteit van Bazel en de Universiteit van Zürich in Zwitserland. Populaire wetenschap. “Deze herders zwierven echter niet op een willekeurige manier rond, ze trokken seizoensafhankelijk te paard door het landschap en keerden met hun grote kuddes terug naar specifieke gebieden.”
De mensen woonden in ronde witte tenten, gers genaamd. Ze zijn gemakkelijk draagbaar en worden nog steeds gebruikt. Op deze bezettingslocaties kunnen grotere en zwaardere voorwerpen zijn begraven, zodat mensen ernaar konden terugkeren zonder ze tijdens het reizen mee te hoeven sjouwen.
[Related: Oldest evidence of digested plants in a roughly 575-million-year-old creature’s gut.]
“Als ze het jaar daarop naar die plek terugkeerden, zouden hun voorwerpen door opgravingen worden teruggevonden”, zegt Wilkin.
De ketels in dit onderzoek werden voor het eerst ondergronds ontdekt, naast andere artefacten, door een groep herders in Noord-Mongolië. Wilkin zei dat de grootte van de ketel opwindend was. Uit radiokoolstofdatering blijkt dat de ketels ongeveer 2.700 jaar geleden werden gebruikt.
Hoe worst te maken
In het onderzoek voerden Wilkin en zijn team uitgebreide eiwitanalyses uit op twee metalen ketels. Ze identificeerden bloedresten die voornamelijk toebehoorden aan schapen en geiten.
“Verschillende historische verslagen van steppebewoners beweren dat ze regelmatig bloed dronken”, zei co-auteur en archeoloog van de Universiteit van Michigan, Bryan Miller, in een verklaring.
[Related: Neanderthals caught and cooked crabs 90,000 years ago.]
De nieuwe analyse biedt een duidelijker beeld van hoe bloed betrokken was bij het dieet van steppebewoners. Het team denkt dat het bloed werd opgevangen in ketels voor het maken van bloedworst. Deze praktijk heeft moderne culinaire parallellen in Mongolië.
“Tegenwoordig worden bloedbaden meestal in de steppe uitgevoerd, maar in plaats van het bloed op te vangen in metalen ketels, wordt het opgevangen in plastic containers”, zegt Wilkin. “Grondstoffen kunnen extreem schaars zijn in de steppe, dus alle delen van de gedode dieren worden gebruikt en omgezet in voedsel voor calorie-inname. Dit staat in schril contrast met halal kookpraktijken, waarbij bloed wordt afgetapt maar niet wordt opgevangen.”
Sporen van oude melk
Naast de eiwitten in het bloed ontdekte het team ook sporen van melk in de ketels. Ze behoorden vooral tot tamme yaks en koeien. Yak worden nog steeds in dit gebied gefokt en zijn een belangrijke grondstof voor bont en melk.
Eerder was het vroegste bewijs van de consumptie van yakmelk afkomstig van individuen uit het Mongoolse rijk rond 1270 na Christus. Dit nieuwe bewijs vergroot ons begrip van hoe en wanneer dieren gedurende duizenden jaren werden gedomesticeerd.
“Ik was enorm opgewonden toen ik yakmelk zag, omdat de eiwitsequenties tussen koeien en yaks slechts één aminozuur verschillen. Dus als je dat specifieke peptide niet terugvindt, kun je de soort niet onderscheiden”, zegt Wilkin.
Bovendien zijn de skeletresten van koeien en jakken ‘bijna niet van elkaar te onderscheiden’, waardoor melkeiwitten een opwindende manier zijn om te bepalen welke dieren aanwezig waren en welke interacties tussen mens en jak plaatsvonden.
Eiwitten versus DNA
In toekomstige studies wil het team meer overblijfselen van verschillende schepen, regio’s en tijdsperioden onderzoeken. Dit zou kunnen helpen om de schijnbaar eindeloze manieren waarop mensen uit verschillende regio’s voedsel uit planten en dieren voor hen beschikbaar maken, beter te begrijpen. Vooruitgang in eiwitanalyse in de archeologie kan dit mogelijk helpen maken.
“Eiwitten gaan langer mee dan DNA en kunnen uit meer contexten worden gehaald”, zegt Wilkin. ‘Verder verschillen eiwitten per weefsel. Dus in tegenstelling tot DNA dat soorten kan identificeren, kunnen we zien of de eiwitten die we vinden afkomstig zijn van melk, bloed, huid, haar, enz., wat aanvullende informatie oplevert over welke delen van bepaalde dieren in complexe systemen voor het leven gebruikt werden.”