Hoe D-Day-veteranen de invasie in Normandië beschreven aan NPR: NPR

Dit is deel a speciale serie waar NPR terugkijkt op onze berichtgeving over belangrijke nieuwsverhalen uit het verleden.

Frank Walk had haast.

Een kapitein van het Amerikaanse leger kreeg de opdracht uiterst geheime planningsdocumenten naar het hoofdkwartier van generaal Dwight D. Eisenhower te brengen, dat destijds een 19e-eeuws landgoed was nabij Portsmouth, Engeland. Het was vlak voor de geallieerde invasie van het door de nazi’s bezette Normandië in Frankrijk op 6 juni 1944.

Walk zei dat hij zich een snelle cross-country Jeep-rit herinnerde om de bezorging te doen.

“Het was een behoorlijk harige beproeving, en de hele tijd was ik bang dat ik niet op tijd terug zou zijn op ons station om aan boord te gaan van het schip voor de oversteek”, vertelde hij aan NPR. Over de natie gesproken 2004. Later, zei Walk, wenste hij dat hij de reis had gemist.

Hij was een van de ruim 150.000 Amerikaanse, Britse en Canadese soldaten die op D-Day de stranden van Normandië bestormden – en een van de weinigen die tientallen jaren later aan NPR over hun ervaringen vertelden. De invasie was de grootste amfibische aanval in de geschiedenis en een belangrijk keerpunt in de Tweede Wereldoorlog.

Tijdens deze missie staken meer dan 6.000 schepen en landingsvaartuigen het Engelse Kanaal over. Voor zonsopgang daalden geallieerde zweefvliegtuigen en parachutisten achter de vijandelijke linies. Er waren meer dan 11.000 vliegtuigen, waaronder bommenwerpers die probeerden de zogenaamde Atlantikwall van de Duitse verdediging te verzwakken.

Jim McLaughlin zat op de eerste rij: de bovenste koepel van een B-26 bommenwerper.

“Ik kon niet geloven dat er zoveel schepen in de hele wereld waren – allemaal in dezelfde richting”, vertelde hij in 1994 aan NPR. “En even later dat strand te zien.”

Het zand raken

De troepen propten zich in kleine, smalle landingsvaartuigen, ontworpen om ongeveer drie dozijn mensen vast te houden in een gebied dat kleiner was dan een parkeerplaats. Walk, een gevechtsingenieur die belast was met het opruimen van nazi-vestingwerken, trof sterke wind en ruwe zee aan.

“Het kostte ons moeite om in de boot te komen. Hij stuiterde rond, de golven waaiden over de rand. Het duurde niet lang voordat we allemaal zeeziek werden in dat kleine bootje”, zei hij. “Toen begonnen we te zeggen: ‘Goh, wanneer kunnen we aan land komen?’ “

“Nogmaals, toen we daar aankwamen, wensten we dat we er niet waren”, voegde Walk eraan toe.

Geallieerde troepen landden op vijf stranden langs een kustlijn van 80 kilometer. De stranden kregen de codenamen Utah, Omaha, Gold, Juno en Sword. Kpl. William Dabney diende in het 320th Balloon Battalion van het Eerste Leger, een geheel zwarte eenheid.

“We zagen de jongens huilen, we zagen de jongens nadat ze naar beneden kwamen, zij [were] “overgegeven”, zei hij. ‘Iedereen was doodsbang. Maar je deed wat je moest doen. Je probeerde jezelf te beschermen en je leven te redden.’

De soldaten beschuldigden hen van nazi-vuur, landmijnen en prikkeldraad. Pvt. Harold Baumgarten herinnerde zich dat hij door nekdiep water waadde en dat een kogel zijn geweer vlakbij de trekker trof.

“Een halve centimeter aan elke kant zou door mijn borst gaan”, vertelde Baumgarten aan NPR’s Ochtend editie in 1994.

Wat journalisten zagen op D-Day

Correspondenten berichtten over de invasie, waaronder de schrijver Cornelius Ryan. Zijn boek uit 1959 De langste dag vertelde het verhaal van 6 juni en werd een bestseller met een all-star verfilming geregisseerd door John Wayne.

Ryan herinnerde zich de duizenden vliegtuigen die de lucht vulden.

“Het was absoluut ongelooflijk”, vertelde hij aan NPR’s Overweeg alle dingen 1972 “Het was zo’n ongelooflijk, verbazingwekkend gezicht dat het bijna onmogelijk te bevatten was.”

Er was nog een moment dat Ryan zei dat hij het nooit zal vergeten.

“Ik zag een Fransman en zijn zoon in een roeiboot heen en weer roeien vanaf Omaha Beach, de gewonden oppakken en binnenbrengen”, zei hij. “Het is ons nooit gelukt om erachter te komen wie die man was, want als we dat wel zouden doen, zouden we hem laten versieren.”

CBS-verslaggever Larry LeSueur kwam aan land, met een typemachine op sleeptouw, met de 4e Infanteriedivisie van het leger. Hij zag dode soldaten en anderen ernstig gewond.

‘Ik denk dat iedereen denkt dat de dood komt als een soort verblindende flits waar je heen bent. Maar je denkt er niet aan verminkt of gewond te raken’, zei hij. Overweeg alle dingen in 1994.

LeSueur zei dat de menselijke tol van D-Day soms te zwaar was om met het Amerikaanse publiek te delen.

“Het kwam nooit bij me op om hen te vertellen over bepaalde dingen waarvan ik getuige was. Het was niet mijn taak om dat te doen”, zei LeSueur. ‘Ik bedoel, iedereen zou denken dat het hun eigen zoon was. Ik kende zijn naam niet. De nabestaanden moesten sowieso op de hoogte worden gebracht als er een man gewond of dood was. Het was niet mijn plek.’

Een cruciaal moment

Het veiligstellen van de stranden van Normandië gaf de geallieerden een stevige voet aan de grond op het Europese continent, maar de overwinning had een hoge prijs. Ruim 4.000 geallieerde soldaten kwamen om of raakten gewond, onder wie 2.501 Amerikanen. Er vielen enkele duizenden Duitse slachtoffers.

Toen D-Day uitgroeide tot D-Day ‘plus één’, zei Eisenhower in een toespraak dat de invasie ‘slechts de openingsfase was van de campagne in West-Europa.

“Ik roep alle vrijheidslievende mensen op om nu achter ons te staan. Houd vertrouwen. Onze handen zijn vastberaden. Samen zullen we de overwinning behalen”, zei hij.