Geen van de mannen die na de verkiezingen van 4 juli streden om Groot-Brittannië te leiden, bood een hoopvolle visie.
Wacht maar, zei Sunak, de zaken zullen beter worden, de volledige opbrengsten van zijn beleid moeten nog komen, en hij zal een aantal nieuwe ‘dapperen’ toevoegen.
Starmer wees naar het verleden en vroeg de kiezers of ze nog eens vijf jaar conservatief bewind konden overleven – “de brandstichters hebben de lucifers teruggegeven”.
Nu de algemene verkiezingen nog maar een maand duren, was dit een kans voor partijleiders om de aandacht van het volk te trekken. Net als in de Verenigde Staten volgen veel kiezers in Groot-Brittannië de dagelijkse strijd op sociale media tijdens de duelcampagnes niet, maar kunnen ze wel enkele regels uit een primetime tv-debat oppikken.
Als de peilingen kloppen, stevent Labour af op een grote overwinning. Dus de partij wilde geen drama. Het doel was om Starmer op de premier te laten lijken: kalm, bevelend en “verandering” aanbiedend, maar niet te veel. Labour probeert de radicalen terug te dringen en zich te concentreren op zakgeldkwesties.
WORD OPGESLAGEN
Korte verhalen voor snelle informatie
Conservatieven hadden meer invloed op het debat. De partij van Sunak stond achter in de peilingen en hoopte dat de premier een avond zou hebben die het spel zou veranderen.
Uit een korte opiniepeiling van YouGov bleek dat 51 procent van de mensen zei dat Sunak het debat had gewonnen; Starmer zei 49 procent. Het kan in conservatieve kringen als een behoorlijke exit worden beschouwd. Maar dat is misschien niet genoeg.
Veel kiezers zijn na veertien jaar aan de macht verzuurd door de Tories en willen iets nieuws proberen.
Uit peilingsgemiddelden blijkt dat Labour op 45 procent staat, de Conservatieven op 24 procent en de nieuwe, opnieuw gelanceerde Britse Hervormingspartij op 11 procent. Uit een peiling van YouGov die maandag werd gepubliceerd, blijkt dat Starmer’s Labour een grotere meerderheid zou kunnen behalen dan de partij onder Tony Blair in 1997 – en dat de Conservatieven hun slechtste prestaties sinds 1906 zouden kunnen zien.
Een dergelijk resultaat zou een omkering betekenen van wat er gebeurde bij de laatste algemene verkiezingen in Groot-Brittannië in 2019, toen de Conservatieven van Boris Johnson de linkse Labour-partij van Jeremy Corbyn versloegen onder de vlag van ‘Finish Brexit’.
In het debat van dinsdag beschuldigde Starmer Sunak ervan afstand te willen nemen van de staat van dienst van zijn partij.
“Ik weet dat de premier in de openingsnotulen van dit debat zei dat hij niets te maken wilde hebben met de afgelopen veertien jaar. Sorry premier, u zou dat misschien willen afwijzen, maar alle anderen leven ermee”, zei Starmer.
Sunak beschuldigde Labour ervan alleen naar het verleden te willen kijken omdat ze geen plan voor de toekomst hebben. ‘Als we ons land ten goede willen transformeren en een veilige toekomst willen garanderen, heb je leiders nodig die bereid zijn gedurfde dingen te doen’, zei hij.
Een zeldzaam moment van overeenstemming kwam toen hen werd gevraagd of ‘veroordeelde crimineel Donald Trump’ iemand zou zijn met wie ze ‘een speciale relatie zouden willen hebben’.
“Als hij tot president van de Verenigde Staten wordt gekozen, zullen we met hem afrekenen”, zei Starmer. “De bijzondere relatie overstijgt iedereen die premier en president is, omdat het zo’n belangrijke, sterke relatie is.”
Sunak was het daarmee eens. “Ja, want een sterke relatie met onze naaste partner en bondgenoot in de Verenigde Staten is van cruciaal belang om iedereen in ons land veilig te houden.”
De rest van de 60 minuten bestond uit onrustig heen en weer.
De twee waren bijna buiten adem en praatten door elkaar heen. De ITV-moderator vroeg hen steeds om een pauze te nemen.
De enige keer dat ze bleven, was toen hen werd gevraagd te beloven dat ze geen belastingen zouden heffen. Geen van beiden kon het beloven. Groot-Brittannië zit financieel in een gat.
Starmer beweerde dat de Conservatieven de controle over de economie hadden verloren en dat de voorganger van Sunak, Liz Truss, deze had ‘vernietigd’.
De woorden over ‘eerlijkheid’ kregen applaus. Sunak zei dat het niet eerlijk zou zijn om de belastingen te verhogen om jonge artsen meer te betalen dan ze al krijgen. Starmer benadrukte dat het eerlijk zou zijn als de superrijken meer belasting zouden betalen.
Paula, een lid van het publiek, stelde een vraag over de kosten van levensonderhoud. Ze zei dat ze haar weekenden massaal aan het koken is, zodat ze op piekmomenten de oven niet hoeft aan te zetten.
Starmer benadrukte dat “mijn vader in een fabriek werkte, gereedschapmaker was, mijn moeder verpleegster was, we niet veel geld hadden toen ik opgroeide, we bevonden ons in een situatie waarin we niet konden betalen. onze rekeningen, dus ik weet hoe dat voelt. In ons specifieke geval hebben we de telefoon opgehangen… Ik denk niet dat de premier begrijpt in welke positie u en andere mensen zich bevinden.’
Sunak zei dat hij had geholpen de inflatie te beteugelen en dat Labour de belastingen voor iedereen met £ 2.000 zou verhogen.
Er waren nuances van verschil in immigratie. Beiden zeiden dat ze outsourcing zouden overwegen, waarbij mensen die Groot-Brittannië illegaal zijn binnengekomen, naar andere landen zouden worden gestuurd. Maar ze waren verdeeld over de mensenrechten en het internationaal recht.
Sunak zei dat als het Europese Hof voor de Rechten van de Mens zou proberen zijn geplande deportatievluchten te blokkeren, hij zich zou terugtrekken uit de conventie – een overeenkomst die Groot-Brittannië hielp schrijven. “Als ik moet kiezen tussen het beveiligen van onze grenzen en de veiligheid van ons land of een buitenlandse rechtbank, zal ik elke keer voor de veiligheid van ons land kiezen”, zei hij onder applaus.
Ook Starmer kreeg een applaus – voor het tegenovergestelde antwoord.
“We zullen ons niet terugtrekken uit internationale overeenkomsten en het internationaal recht dat over de hele wereld gerespecteerd wordt”, zei hij. “Omdat ik wil dat Groot-Brittannië een gerespecteerde speler op het wereldtoneel wordt, en geen paria.”