Jaren na hun eerdere samenwerking in het Amerikaanse nationale herenteam kwamen voormalig hoofdcoach Bruce Arena en gepensioneerde ster Clint Dempsey weer bij elkaar en herinnerden zich de meningsverschillen die door de jaren heen voor spanningen op het internationale toneel zorgden.
Het stel ontmoette elkaar in de meest recente aflevering van Kickin ‘It, de interviewshow van CBS Sports Golazo Network, mede georganiseerd door Dempsey. Arena was de laatste gast in de show en reflecteerde op zijn tien jaar durende carrière in het Amerikaanse voetbal, inclusief de schorsing die hij vorig jaar kreeg van de MLS wegens ‘ongevoelige en ongepaste opmerkingen’.
Arena coachte de USMNT tijdens de eerste twee jaar van Dempsey’s internationale carrière, evenals de laatste paar maanden van zijn historische doelpuntenperiode. Hij had te maken met verschillende versies van de aspirant-speler, die verschillende uitdagingen met zich meebrachten, omdat Arena nooit de kans had gehad om in zijn beste jaren met Dempsey samen te werken. Dempsey besprak de conflicten die hij voelde met Arena in eerdere afleveringen van Kickin’ It, maar hij kreeg ook de kans om de coach zelf toe te spreken, waarbij hij zich liet inspireren door incidenten van bijna twintig jaar geleden, maar ook door momenten die veel recenter zijn gebeurd.
Hier is een tijdlijn van de aandachtspunten in Arena’s relatie met Dempsey, inclusief bijdragen van beide kanten.
Vroege spanningen
Dempsey maakte zijn debuut voor het seniorenteam in 2004 tijdens zijn eerste jaar bij MLS’s New England Revolution en na ervaring met het opzetten van het nationale jeugdteam. Een soort Koude Oorlog was bijna aanstaande: Arena omschreef Dempsey als een ‘stoere kerel’ die altijd ‘naar me keek alsof je me ging breken’. Arena zei ook dat Dempsey “misschien drie woorden met mij zei in de jaren dat we samen waren. Hij was behoorlijk gereserveerd.” Het feit dat Dempsey de tijd nam om echt een steunpilaar in het team te worden, zorgde ervoor dat er altijd een zekere mate van onzekerheid tussen de twee bestond.
“Je brengt me naar het kamp en dan zou ik niet op de selectie staan en zou ik zeggen: ‘F—, man. Elke keer weer'”, zei Dempsey. “Ik had het gevoel dat ik nooit in jouw plannen zat, en toen hoorde ik: ‘Hij is een speler die gewoon graag iets probeert’.”
Hoewel Dempsey het als een denigrerende opmerking opvatte, zei Arena dat het eigenlijk een compliment was om hem “een speler die gewoon graag iets probeert” te noemen.
“Ik vond het een geweldige kwaliteit.” zei Arena. “Het betekent: ‘Deze man heeft de ballen om het veld op te gaan en te spelen en het te doen.'”
“Ik respecteer dat, maar ik had het gevoel – en Tomas Rongen is op dezelfde manier – jij vond dat ik de kwaliteit en de ballen had om uit te gaan en te spelen”, antwoordde Dempsey. “Maar ik speelde niet. Ik zat op de bank.”
Arena schreef dit toe aan een onvermogen om Dempsey te begrijpen en bood een korte verontschuldiging aan.
“Ik zal eerlijk tegen je zijn”, besloot Arena. ‘Ik heb geen volledig inzicht in uw carrière bij mij en hoe de zaken zich hebben ontwikkeld. Het spijt me.’
Op weg naar het WK 2006
Toen het WK 2006 in Duitsland plaatsvond, speelde Dempsey een belangrijke rol voor de USMNT en Arena beloonde hem met zijn nummer 1-plaats voor het toernooi. De oud-speler was dankbaar voor de rol van Arena op een transformerend moment in zijn carrière.
“Ik moet Bruce bedanken dat hij mij heeft uitgekozen voor de WK-selectie van 2006, waardoor ik mijn droom kon verwezenlijken om voor mijn land te spelen op het WK en een doelpunt te scoren op het WK, waardoor ik naar Europa kon gaan. ‘, zei Dempsey.
Dempsey bracht vijf jaar door bij Fulham en scoorde daarbij vijftig Premier League-doelpunten, voordat hij een seizoen lang bij Tottenham Hotspur speelde, dat voorafging aan zijn terugkeer naar de MLS bij de Seattle Sounders. Op de lange termijn is het misschien gelukt, maar de weg naar het WK van 2006 werd bemoeilijkt door de dynamiek tussen het nationale team en de Revolution, waar Dempsey nog steeds speelde.
“Ik weet dat ik je al vroeg in je carrière mee wilde nemen naar het kamp en je hebt het fantastisch gehad in New England”, zei Arena. ‘En ze vroegen me je niet naar het kamp te brengen, omdat ik het ze ging laten zien.’
Dempsey zei dat de uitsluiting van Arena de spanning tussen de twee deed toenemen.
“Het was al na het januarikamp toen het goed ging, en dat was in het jaar van het WK, dat was 2006”, zei Dempsey. “Toen gebeurde er iets met mij en een Revolution-speler en toen belden ze me niet op. Het was een vriendschappelijke uitwedstrijd in Duitsland waar ik niet naartoe ging. Het werd bijna een puinhoop, denk ik, ik heb het team niet gehaald.” Je weet wat ik bedoel, het gebeurde in een WK-jaar.”
Arena vond dat Dempsey enige verantwoordelijkheid moest nemen voor de miscommunicatie tussen de twee in die periode.
‘Ik zou dit zeggen als het jouw schuld was’, zei Arena. ‘Je had iets moeten zeggen. Wat moet ik doen, je hoofd eraf hakken? Als je een probleem hebt, moet je iets zeggen, omdat ik altijd dacht dat ik probeerde een open dialoog met de spelers te voeren. Ik zou zeggen: ‘Als er een probleem is, moet je met mij praten.'”
Terug naar begin 2017
Arena verliet zijn positie bij de USMNT nadat het team er niet in slaagde uit de groepsfase te komen op het WK van 2006, maar keerde in 2017 terug te midden van een onrustige WK-kwalificatiecampagne van 2018. De VS verloren van Mexico en Costa Rica in hun openingswedstrijden van de laatste ronde van de Concacaf Wereldbeker-kwalificatiewedstrijden, wat de Amerikaanse voetbalfederatie ertoe aanzette Jurgen Klinsmann te ontslaan en Arena opnieuw in dienst te nemen.
In eerste instantie hadden Arena en Dempsey het gevoel dat ze goed op weg waren. De twee zaten naast elkaar in het vliegtuig terug van het 1-1 gelijkspel van de USMNT in Panama in maart, de eerste keer dat Arena denkt dat ze elkaar goed hebben leren kennen.
“Ik vond het uitstekend”, zei Arena. “Dat is de eerste keer dat ik je echt ontmoet. Het was geweldig en er is altijd een beetje afstand geweest tussen jou en mij en waarschijnlijk de coach. Waarschijnlijk ben jij ook zo en wat we hier zien is de uitdaging die coaches hebben. hebben, vooral bij elitespelers.”
Op 34-jarige leeftijd had Dempsey echter het gevoel dat zijn rol in het nationale team kleiner werd. Hij zei dat zijn relatie met Arena pas veranderde in de derde kwalificatiewedstrijd van de coach, toen de VS in juni Trinidad en Tobago versloegen.
“Ik denk dat het gevoel, een beetje gekwetst, begon toen ik werd gewisseld tijdens de wedstrijd tegen Trinidad in Denver”, zei Dempsey. “Dat was voor mij, toen onze relatie een beetje veranderde. Ik dacht dat ik vanaf dat moment gezien werd als een super subtype speler en dat vond ik niet leuk, maar zoals je zei, ik was een badass en dat was mijn mentaliteit.”
Dempsey had ook kritiek op de tactische beslissingen van Arena tijdens de wedstrijd van de USMNT in Trinidad en Tobago op de laatste dag van de WK-kwalificatie, toen het team met 2-1 verloor en het WK 2018 miste – de eerste keer dat het de competitie miste sinds 1986. .
“Dan gaan we naar Trinidad en dan zijn er enkele beslissingen genomen. Ik zeg niet dat ik had moeten beginnen, maar om Bobby Wood bij Jozy te hebben.” [Altidore]Ik bedoel Christen [Pulisic] Omdat ik in die aanvallende rol zat, was er niet echt zoveel verdediging in de wedstrijd waarbij je een resultaat moest behalen, op zijn minst een gelijkspel, om uit die groep te komen”, zei Dempsey. “Dan het gesprek na de wedstrijd. Je bracht me in de rust aan, ik raakte de paal, deed wat ik kon, en toen kwam je naar me toe en zei: ‘Ik waardeer het dat je alles hebt gegeven’, en ik zei: ‘Nou, fuck it. Dat is wat ik altijd doe.’ Dat verandert niet. Ik kom niet terug met twee hartaanvallen om te neuken. Ik wil hier zijn. Ik wil winnen. Ik wil dat we succesvol zijn.”
De rivaliteit tussen Dempsey en Donovan
Er was een langdurig debat over de talenten van Dempsey en Landon Donovan tijdens hun speeldagen, terwijl beiden streden om de onofficiële titel van beste speler van de USMNT. Dempsey zei dat hij Arena altijd een “Landon-man” had gevonden als de persoon die Donovan echt zijn eerste echte kans gaf op de USMNT en een grote rol speelde in Arena’s WK-team van 2002 dat naar de kwartfinales ging. Arena en Donovan combineerden later ook met succes op de LA Galaxy en werden een van de meest succesvolle MLS-teams.
“Ik denk dat ik me zo voelde en dat het onzekerheid had kunnen zijn”, gaf Dempsey toe. “Dat was misschien de motivatie die ik nodig had om te zeggen: ‘Ik ga het iedereen laten zien.'”
Arena verwierp het idee vrij snel.
“Ik had het grootste respect voor Landon”, zei Arena. “Ik bracht hem op 17-, 18-jarige leeftijd naar het nationale team. Zijn eerste wedstrijd was in LA tegen Mexico in een vriendschappelijke wedstrijd in het LA Coliseum voor 90.000 mensen en hij scoorde een doelpunt. En toen ik Landon voor het eerst ontmoette, was ik als coach van DC United en we gingen naar Bradenton voor het voorseizoenkamp en Landon was een complete klootzak, die onzin praatte en zo op het veld. [Marco] Etcheverry wilde hem vermoorden, maar hij was geweldig [DaMarcus] Beasley speelde en ik zag die jongens en ik dacht: ‘Wauw. Deze jongens hebben de toekomst’ en ik bracht hem binnen en ik ontmoette hem.”
Op dit punt in de rivaliteit suggereerde Arena echter dat hij voor Dempsey of Donovan zou kunnen kiezen.
Landon is een geweldige kerel, zei Arena. “Als hij daar een voordeel in had [Dempsey] ja, Landon zou geweldig zijn – niet dat hij dat niet is. Hij was een geweldige speler, maar hij had niet het vuur dat Clint met zich meebracht, maar ben ik een Landon-man? Ik ben ieders man.”