Ippei Mizuhara, voormalig vertaler van Dodgers-superster Shohei Ohtani, bekende dinsdagochtend schuldig te zijn aan bank- en belastingfraude. Hij riskeert een maximale gevangenisstraf van 33 jaar, vijf jaar vrijlating onder toezicht en een boete van $1.250.000, en zal op 25 oktober worden veroordeeld, aldus Alden Gonzalez van ESPN. Mizuhara beantwoordde geen vragen nadat ze de rechtszaal verliet.
De aanklacht van Mizuhara komt voort uit een gokschandaal waarin hij wordt beschuldigd van het stelen van bijna 17 miljoen dollar van honkbalspelers en het gebruiken ervan om illegale weddenschappen te sluiten, zo maakte het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het Central District van Californië op 8 mei bekend.
Mizuhara, door de aanklager omschreven als Ohtani’s “de facto manager”, bekende schuldig te zijn aan één aanklacht wegens bankfraude en één aanklacht wegens het indienen van een valse belastingaangifte.
De 39-jarige voormalige vertaler zal zijn slachtoffers volledige restitutie moeten betalen, waaronder $ 16.975.010 aan slachtoffer A, Ohtana, en $ 1.149.400 aan de IRS.
“De omvang van de fraude en diefstal van deze beklaagde is enorm”, zei de Amerikaanse procureur Martin Estrada in een verklaring. “Hij gebruikte zijn vertrouwenspositie om misbruik te maken van de heer Ohtani en een gevaarlijke gokgewoonte aan te moedigen. Mijn kantoor zet zich in om slachtoffers in onze hele gemeenschap te rechtvaardigen en ervoor te zorgen dat overtreders voor de rechter worden gebracht.”
Speciaal agent Tyler Hatcher, IRS Criminal Investigations, Los Angeles Field Office, zei in een verklaring dat Mizuhara “zijn relatie met de heer Ohtani gebruikte om zijn eigen onverantwoordelijkheid te financieren.”
Het nieuws over de fraude waarbij Ohtani betrokken was, kwam in maart naar buiten toen de Dodgers het MLB-seizoen 2024 in Zuid-Korea openden, en in de daaropvolgende weken hoorden we dat Ohtani het slachtoffer was. Mizuhara verzamelde tientallen miljoenen dollars aan gokschulden bij een illegale bookmaker en sluisde het geld door casino’s. Hij nam illegaal geld op van de bankrekeningen van Ohtani, onder meer door zich voor te doen als Ohtani aan de telefoon met de bank, en had toegang tot alle relevante wachtwoorden en codes.
Meer uit het persbericht:
Als onderdeel van zijn taken communiceerde Mizuhara regelmatig met de sportmakelaars en financiële adviseurs van Ohtani – die geen Japans spraken – namens Ohtani, die geen Engels sprak. Hoewel Mizuhara een medewerker was van het Los Angeles Angels MLB-team, voor wie Ohtani van 2018 tot 2023 speelde, en later de Los Angeles Dodgers, voor wie Ohtani vanaf 2024 speelde, betaalde Ohtani hem apart voor extra werk op de rit. tot vergaderingen en vertalen voor niet-honkbalactiviteiten.
De gokactiviteiten van Mizuhara leken te beginnen in september 2021 en gingen door tot maart 2024. Volgens aanklagers veranderde Mizuhara, nadat hij met Ohtani naar Phoenix Bank was gegaan om een bankrekening te openen, de beveiligingsprotocollen van de rekening, zodat bankmedewerkers hem zouden bellen, en niet Ohtani, voor alle bedoelingen en doeleinden. Volgens het Openbaar Ministerie heeft Mizuhara zich in gesprekken met bankmedewerkers minstens 24 keer voorgedaan als Ohtani.
“Toen Ohtani’s sportagent en financiële adviseurs Mizuhara om toegang tot de bankrekening vroegen, loog Mizuhara en zei dat Ohtani niet wilde dat ze toegang kregen tot de rekening omdat deze privé was”, zei de DOJ in een persbericht. “In feite wilde Mizuhara niet dat ze wisten dat hij van Ohtani had gestolen en op frauduleuze wijze meer dan $ 16.975.010 van hem had verkregen.”
Naast het overhevelen van miljoenen van Ohtani’s rekening om zijn gokschulden af te betalen, kocht Mizuhara ook voor $ 325.000 aan honkbalkaarten op eBay en andere online wederverkopers om van te profiteren. In september 2023 stemde Ohtani ermee in om Mizuhara’s tandheelkundige werk van $ 60.000 te betalen en gaf hem een cheque. In plaats daarvan betaalde Mizuhara volgens de aanklagers de rekening met de bankpas van Ohtani en stortte de cheque op zijn persoonlijke rekening.
Mizuhara gaf ook toe dat hij zijn belastbaar inkomen ten onrechte had opgegeven in zijn IRS-belastingaangiften voor 2022, wat resulteerde in een aanklacht wegens belastingfraude. Volgens de pleidooiovereenkomst beweerde Mizuhara ten onrechte dat hij alleenstaand was toen hij daadwerkelijk getrouwd was, en dat jaar geen extra inkomen van $ 4.100.000 rapporteerde.