China zegt dat zijn maansonde met succes is weggeschoten vanaf de andere kant van de maan om zijn reis terug naar de aarde te beginnen met de eerste monsters die uit het gebied zijn verzameld.
Staatsmedia zeiden dat de Chang’e-6 ruimtevaartuigmodule, genoemd naar de maangodin uit de Chinese mythologie, dinsdag met succes rond 07:38 uur (maandag 23:38 GMT) is opgestegen om aan zijn terugreis te beginnen.
Het ruimtevaartuig landde zondag nabij de zuidpool van de maan, een wereldprimeur die werd gevierd door de internationale wetenschappelijke gemeenschap.
China is het enige land dat aan de andere kant van de maan is geland, en dat deed het al eerder in 2019.
De Chinese National Space Administration noemde de missie ‘een ongekende prestatie in menselijke maanverkenning’.
Die kant van de maan – die altijd van de aarde af is gericht – is technisch moeilijk te bereiken vanwege het ruige terrein en de diepe kraters.
De Chinese missie wil de eerste zijn die rots- en grondmonsters uit de regio terugstuurt, waarvan wetenschappers zeggen dat ze heel anders kunnen zijn dan de rotsformaties aan de dichtstbijzijnde kant van de maan.
Staatsmedia hebben video’s vrijgegeven van de Chinese ruimtevaartorganisatie waarop te zien is hoe het onbemande robotvaartuig zijn hand uitstrekt en met een Chinese vlag zwaait na het verzamelen van de kostbare monsters.
Dinsdag maakten de Chinese staatsmedia de succesvolle start van de module bekend, daarbij verwijzend naar de CNSA die zei dat de opstijgmodule van de sonde “van het maanoppervlak was opgestegen”.
“De missie overleefde een test bij hoge temperaturen aan de andere kant van de maan”, aldus het ruimteagentschap.
Na het opstijgen kwam de module in een “vooraf ingestelde baan om de maan”.
De hele sonde zou over ongeveer drie weken moeten terugkeren naar de landingsplaats in Binnen-Mongolië.
Wetenschappers in China krijgen de eerste kans om de rotsen te analyseren, en onderzoekers over de hele wereld zullen later een aanvraag kunnen indienen.
Wetenschappers zijn enthousiast over de monsters die China zou kunnen verzamelen. Een sonde zou enkele van de oudste rotsen van de maan uit een gigantische krater op de zuidpool kunnen halen.
De sonde vloog zondag in de gigantische krater die bekend staat als het Zuidpool-Aitken Basin. De krater is een van de grootste die bekend is in het zonnestelsel.
De landing was vol risico’s, omdat het erg moeilijk is om met ruimtevaartuigen te communiceren zodra ze de andere kant van de maan bereiken.
De Chinese ruimtevaartautoriteiten omschrijven de operatie als “veel technische innovaties, hoge risico’s en grote moeilijkheden”.
Volgens CNSA was de missie bedoeld om ongeveer 2 kg materiaal te verzamelen met behulp van een boormachine en een mechanische arm.
Deskundigen vertelden de BBC eerder dat er potentieel was voor nieuwe stenen.
“Iedereen is erg opgewonden dat we naar deze rotsen konden kijken die niemand ooit eerder heeft gezien”, zegt professor John Pernet-Fisher, gespecialiseerd in maangeologie aan de Universiteit van Manchester.
Hij analyseerde eerder maangesteente dat werd teruggestuurd door de Amerikaanse Apollo-missie en eerdere Chinese missies.
Maar hij zegt dat de mogelijkheid om rotsen uit een heel ander deel van de maan te analyseren fundamentele vragen zou kunnen beantwoorden over hoe planeten ontstaan.
De zuidpool van de maan is de volgende grens bij maanmissies – landen willen de regio begrijpen omdat de kans groot is dat er ijs is.
Toegang tot water zou de kansen op het succesvol vestigen van een menselijke basis op de maan voor wetenschappelijk onderzoek aanzienlijk vergroten.
Dit is de tweede keer dat China een missie heeft gelanceerd om monsters van de maan te verzamelen.
In 2020 stuurde Chang’e-5 1,7 kg materiaal terug uit een gebied genaamd Oceanus Procellarum aan de nabije kant van de maan.
In 2019 werd China het eerste land dat de andere kant bereikte door zijn Chang’e-4 te landen.
China plant dit decennium nog drie onbemande missies terwijl het op zoek gaat naar water op de maan en onderzoekt of er een permanente basis kan worden opgezet.
De bredere strategie van Peking is erop gericht om rond 2030 een Chinese astronaut op de maan te zien lopen.
De VS willen ook astronauten terugbrengen naar de maan, waarbij NASA zijn Artemis-3-missie in 2026 wil lanceren.