‘Herken jij het fossiel?’ vraagt de bronzen ranger terwijl een groep parkbezoekers om haar heen cirkelen in Badlands National Park. De grond is glad en modderig na de ochtendregen, en iedereen kijkt zoekend naar de grond. Plotseling gilde het opgewonden kind en wees naar een klein versteend gedeeltelijk kaakbot en tanden. (Kinderen zijn blijkbaar de beste fossielenjagers, misschien vanwege hun nabijheid bij de grond.)
Als de boswachter niet al op de hoogte was van het bestaan ervan, zou dit een van de vier dagelijkse fossiele ontdekkingen in Badlands National Park zijn. Een team van fulltime paleontologen zou het van een label voorzien, het uiteindelijk opgraven en het terugbrengen naar een werklaboratorium in het bezoekerscentrum om het te identificeren en te catalogiseren. Het South Dakota-park is een van de weinige Amerikaanse nationale parken die zich niet alleen richt op openluchtrecreatie, maar ook op de geheimen van de antieke wereld. Ook bezoekers zijn van harte welkom om deel te nemen.
Begraven in de tijd (en steen)
De Badlands is niet het enige nationale park met een sterk fossiel- en paleontologieprogramma of een programma dat bezoekers aanmoedigt om niet alleen hun ontdekkingen te delen, maar ook om het paleontologische proces van dichterbij te bekijken. Volgens Vincent L. Santucci, senior paleontoloog en paleontologieprogrammacoördinator voor de National Park Service (NPS) zijn er op de een of andere manier fossielen van een of andere soort ontdekt, van schedels van luiaards tot voetafdrukken van dinosaurussen, die elk geologisch tijdperk bestrijken. Dinosaurusfossielen worden al minstens 21 jaar afzonderlijk gevonden.
Hoewel de geschiedenis van paleontologische ontdekkingen ver vóór de parken dateert, die pas in 1916 werden opgericht, heeft de NPS sindsdien via stageprogramma’s met paleontologen, musea en studenten samengewerkt om monsters en gegevens te verzamelen en onderzoek te publiceren over de enorme verscheidenheid aan fossielen die overal in het park zijn gevonden. de parken.
[Related: 7 US parks where you can get stunning nightsky views]
Maar ze kunnen het niet alleen (NPS heeft slechts een tiental paleontologen in dienst), dus werken ze samen met organisaties als The Paleontological Society en de Society of Vertebrate Paleontology om onderzoek te doen, NPS-fossielen te helpen beheren en beheren, en de toegang tot educatieve bronnen uit te breiden. .
De Paleontological Society doet dit door middelen en mogelijkheden te bieden aan paleontologiestudenten, legt Christy Visaggi uit, voorzitter van de non-profitorganisatie Paleontology in the Parks Scholarship Program, zodat studenten praktische interactie met fossielen kunnen krijgen en de mogelijkheid krijgen om bij te dragen aan belangrijk onderzoek. Het is een win-winsituatie: parken zorgen ervoor dat meer jonge wetenschappers met NPS gaan werken, en studenten krijgen waardevolle veldervaring en mentorschap.
Maar je hoeft geen beginnende paleontoloog te zijn om naar het park te gaan en het wonder van ontdekking te ervaren.
Ontdek de eeuwenoude geschiedenis in de parken
Hoewel er in honderden parken fossielen zijn ontdekt, zijn een handvol eigendommen, die Santucci ‘Fossiele Parken’ noemt, in de eerste plaats opgericht vanwege hun paleontologische hulpbronnen en bieden ze de sterkste mogelijkheden om meer te leren over en te communiceren met fossielen.
Dit bevat:
- Agaat Fossil Beds Nationaal Monument, Nebraska
- Badlands Nationaal Park, Zuid-Dakota
- Big Bend Nationaal Park, Texas
- Dinosaurus Nationaal Monument, Colorado en Utah
- Florissant Fossil Beds Nationaal Monument, Colorado
- Fossiel Butte Nationaal Monument, Wyoming
- Hagerman Fossil Beds Nationaal Monument, Idaho
- John Day Fossil Beds Nationaal Monument, Oregon
- Versteend Bos Nationaal Park, Arizona
- Tule Springs Fossil Beds Nationaal Monument, Nevada
- Waco Mammoet Nationaal Monument, Texas
“Een heel spannend aspect van ‘fossielenparken’ is de mogelijkheid om fossielen te zien en te ontdekken in een natuurlijke omgeving, bewaard in een geologische context”, legt Santucci uit. “Deze ervaringen stellen bezoekers in staat deze kwetsbare overblijfselen van vorige levens en oude omgevingen beter te zien en te begrijpen.”
Maar veel van deze parken bieden meer dan alleen informatieve displays en tentoonstellingen. Sommige bieden veel meer op het gebied van praktijkgericht onderwijs en ervaring, waaronder begeleide fossielenwandelingen zoals die in de Badlands, gesprekken met rangers onder leiding van deskundig parkpersoneel, zelfs demonstraties van fossiele preparatie, en zelfs de kans om te zien hoe wetenschappers onderzoek en onderzoek doen en categoriseer ter plaatse gevonden fossielen.
[Related: How to avoid dying in national parks]
Bij de meeste op fossielen gerichte parken zijn ook activiteitenboekjes en Junior Paleontoloog-badges verkrijgbaar, ontworpen om de nieuwsgierigheid te wekken en kinderen van alle leeftijden over geschiedenis en wetenschap te leren. Deze omvatten, zegt Santucci, de relatie tussen fossielen en de gesteentelagen waarin ze bewaard zijn gebleven, hoe paleontologen zorgvuldig fossielen vinden, de technieken die ze gebruiken om in het veld gevonden fossielen voor te bereiden om ze samen te stellen voor tentoonstellingen in musea, en getuige te zijn van fossielonderzoek en ontdekkingen. door paleontologen die in parken werken.
Onderzoek en ontdekkingen zorgvuldig bewaard door de NPS ten behoeve van het gebied van de paleontologie en openbaar onderwijs. En er valt genoeg te redden. “Samen beslaat het fossielenbestand van de NPS meer dan twee miljard jaar geschiedenis van de aarde en vertelt het het ongelooflijke verhaal van hoe het leven is veranderd, aangepast en in veel gevallen is uitgestorven in de loop van de geologische tijd”, legt Santucci uit.
Bezoek het park en leer over fossielen
Op de NPS-website vindt u een volledige lijst met parken die fossielen hebben ontdekt. Zodra u uw zinnen op één (of meerdere) heeft gezet, plant u uw reis en maakt u zich klaar om te verkennen. Santucci raadt aan om te onderzoeken welke fossiele programma’s en educatie er mogelijk plaatsvinden tijdens uw bezoek, en uw onderzoek vervolgens te plannen rond fossielgerelateerde evenementen. Alleen al door een bezoek te brengen, kunt u immers genieten van het immense gevoel van plaats en historische betekenis die deze parken bieden terwijl u zich onderdompelt in de geschiedenis.
Als je tijdens je bezoek een fossiel tegenkomt, volg dan het ‘leave-no-trace’-principe en laat het liggen waar het is, maar maak wel een foto en plaats een speld in je kaartenapp. Zoek een parkwachter en deel met hem wat je hebt gevonden, inclusief foto’s en locatie, zodat hij indien nodig kan opgraven. Leun dan achterover en geniet van de geschiedenis en verhalen die bij elke voetafdruk en botfragment worden onthuld.