De concurrentiedruk op de Amerikaanse wereldmacht kwam zondag scherp in beeld tijdens een veiligheidsconferentie, waar China de Verenigde Staten beschuldigde van het aanwakkeren van de spanningen over Taiwan en de Zuid-Chinese Zee, en de Oekraïense president Volodymyr Zelenski opriep tot meer steun voor zijn omstreden land.
Deze scènes speelden zich af tijdens de Shangri-La Dialogue, een jaarlijks veiligheidsforum in Singapore dat lange tijd een barometer is geweest voor de ups en downs van de betrekkingen tussen de VS en China.
Dit jaar voerden de Amerikaanse minister van Defensie, Lloyd J. Austin III, en de Chinese minister van Defensie, admiraal Dong Jun, gesprekken, iets wat de hoogste defensiefunctionarissen van de twee landen op deze bijeenkomst niet altijd hebben gedaan. Maar admiraal Dong maakte duidelijk dat China diep vijandig bleef tegenover de Amerikaanse invloed en alliantievorming in heel Azië, in het bijzonder de Amerikaanse steun voor Taiwan, een eilanddemocratie die Peking als zijn territorium beschouwt.
“Deze kwaadaardige bedoelingen trekken Taiwan naar de gevaren van oorlog”, zei admiraal Dong tijdens de bijeenkomst, nadat hij een zijdelingse maar onmiskenbare verwijzing had gemaakt naar de Amerikaanse militaire en politieke steun voor Taiwan. ‘Iedereen die Taiwan van China durft te scheiden, zal in stukken worden gescheurd en zijn eigen vernietiging tegemoet zien.’
De waarschuwingen van admiraal Dong, evenals andere strijdlustige commentaren van Chinese militaire officieren tijdens de bijeenkomst, weerspiegelen hoe Peking en Washington scherp verdeeld blijven over enkele fundamentele regionale kwesties, ook al bespreken ze manieren om te voorkomen dat de militaire wrijving op zee en in de lucht escaleert tot een crisis.
China hield vorige maand twee dagen lang dreigende militaire oefeningen rond Taiwan, waarbij de nieuwe president Lai Ching-te werd beschuldigd van pogingen om de onafhankelijkheid van het eiland te bevorderen. De Democratische Progressieve Partij van de heer Lai heeft betoogd dat Taiwan een speciale status heeft, hoewel de heer Lai heeft aangegeven dat hij geen volledige onafhankelijkheid zal nastreven.
In een toespraak op zaterdag waarschuwde de heer Austin voor “acties in deze regio die de status quo verstoren en de vrede en stabiliteit bedreigen”, een indirecte verwijzing naar de druk van China op Taiwan. De heer Austin zei ook dat “we er allemaal belang bij hebben ervoor te zorgen dat de Zuid-Chinese Zee open en vrij blijft”, ondanks de territoriale aanspraken van China over de zee.
Maar admiraal Dong beschuldigde een niet bij naam genoemd Zuidoost-Aziatisch land – duidelijk de Filippijnen – ervan problemen te veroorzaken over betwiste eilanden en ondiepten in de zee, waarmee hij opnieuw suggereerde dat de Verenigde Staten de echte boosdoener waren.
“Een bepaald land heeft, aangemoedigd door externe krachten, afstand gedaan van bilaterale overeenkomsten, zijn beloften gebroken en met voorbedachten rade actie ondernomen om incidenten uit te lokken”, zei hij in zijn toespraak tot diplomaten, militaire functionarissen en experts, velen uit Aziatische landen. “China heeft voldoende terughoudendheid getoond bij het reageren op deze provocaties, maar die terughoudendheid heeft zijn grenzen.”
De Filipijnen zijn het met China oneens over hun rivaliserende aanspraken op de Zuid-Chinese Zee, een gebied dat Manilla de West-Filippijnse Zee noemt. In 2016 verwierp een internationaal tribunaal op grond van het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee de omvangrijke claims van China in de Zuid-Chinese Zee, waartoe ook ondiepten bij de Filipijnen behoren. Peking negeerde het besluit.
Tijdens de bijeenkomst in Singapore heeft de president van de Filipijnen, Ferdinand Marcos Jr. waarschuwde vrijdag dat zijn regering de steun van de Verenigde Staten zou kunnen inroepen op grond van een wederzijds defensieverdrag in het geval dat een Chinees schip de dood van een Filippijnse zeeman veroorzaakt.
Een Amerikaanse functionaris die de toespraak van admiraal Dong hoorde, betwistte zijn beeld van China en zijn Volksbevrijdingsleger als onschuldige slachtoffers in regionale geschillen. De functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om de geopolitieke spanningen te bespreken, zei dat de bewering van de admiraal in tegenspraak was met de ‘dwangactiviteiten’ van het Chinese leger in de regio.
Zelfs in Singapore heeft dhr. Austin en andere westerse functionarissen werden er ook aan herinnerd dat de ruim twee jaar durende oorlog van Oekraïne tegen de Russische invasie de aandacht van hun leiders en de middelen van hun belastingbetalers blijft opeisen.
De heer Zelenski sprak de menigte zondagmiddag vroeg toe. Een woordvoerder van het Pentagon zei dat de heer Austin hem aan de zijlijn ontmoette om de huidige situatie op het slagveld te bespreken en hem gerust te stellen van de Amerikaanse inzet om ervoor te zorgen dat Oekraïne krijgt wat het nodig heeft om zichzelf te verdedigen.
“Het is een herinnering voor landen in Azië en de Indische Oceaan dat de oorlog in Oekraïne niet alleen een Europees probleem is. Het is een probleem voor de wereld”, zegt Bonnie S. Glaser, uitvoerend directeur van het Indo-Pacific Programma bij het Duitse Marshall Fonds van de Verenigde Staten.
“Zelensky erkent dat hij erop uit moet gaan en de wereld eraan moet herinneren de strijd waarin zijn land betrokken is, te blijven steunen”, zei mevrouw Glaser, die op de conferentie in Singapore aanwezig was.
Geconfronteerd met de Russische militaire vooruitgang in zijn land, roept de heer Zelensky de Verenigde Staten en Europa op om de steun voor zijn strijdkrachten op te voeren en de angst te overwinnen dat Oekraïne Amerikaanse raketten en andere wapens zal afvuren op militaire doelen in Rusland.
De heer Zelenski zei op sociale media dat hij tijdens de bijeenkomst in Singapore leden van het Amerikaanse Congres had ontmoet, waaronder de Texaanse vertegenwoordiger Michael McCaul, een Republikein die voorzitter is van de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden. Zelenski bedankte hem voor zijn hulp bij het verkrijgen van goedkeuring voor meer militaire hulp aan Oekraïne in april, maar suggereerde ook dat er meer nodig was.
“We bespraken de situatie aan het front en de militaire hulp, vooral aanvullende systemen en raketten om onze luchtverdediging te versterken”, zei Zelenskiy.