VC’s zijn op zoek naar investeringen in populaire AI-bedrijven, die bereid zijn exorbitante aandelenprijzen te betalen voor felbegeerde plaatsen aan hun tafels. Toch zijn de meesten helemaal niet in staat dergelijke banen te betreden. Toch hebben kleine, onbekende investeerders, waaronder family offices en rijke individuen, hun weg gevonden om aandelen te bemachtigen in de populairste particuliere startups zoals Anthropic, Groq, OpenAI, Perplexity en Elon Musks Grok-maker X.ai.
Ze gebruiken speciale voertuigen waarbij meerdere partijen hun geld bundelen om de toewijzing van één bedrijf te delen. SPV’s worden over het algemeen gevormd door investeerders die directe toegang hebben tot de aandelen van deze startups, zich vervolgens omdraaien en een deel van hun toewijzing verkopen aan externe financiers, waarbij ze vaak aanzienlijke kosten in rekening brengen terwijl ze een deel van de winst behouden (ook wel rollover genoemd).
Hoewel SVPv’s niets nieuws zijn – kleinere investeerders vertrouwen er al jaren op – is er een groeiende trend waarbij SPV’s met succes aandelen verwerven van de grootste namen op het gebied van AI.
Wat deze investeerders ontdekken is dat het voor hen niet zo moeilijk is om de populairste AI-bedrijven, met uitzondering van OpenAI, te kopen, gezien hun lagere investeringsniveau. Dat komt omdat early backers van gewilde AI-startups graag hun pro-ratarechten willen uitoefenen, waardoor ze elke keer dat het bedrijf een verhoging doet meer aandelen kunnen kopen, waarbij ze hun percentage van de eigendom behouden. Het is een perfect scenario voor SPV. In plaats van aandelen op te geven omdat de vroege investeerder ze niet kan betalen, zullen ze een SPV oprichten, deze financieren door geld van anderen op te halen en, in de meeste gevallen, extra kosten in rekening brengen.
In veel gevallen zullen durfkapitaalfondsen toegang tot de SPV bieden aan hun bestaande beperkte partnerbeleggers, maar zij kunnen ook makelaars gebruiken om toegang te bieden tot een veel groter universum van potentiële investeerders. In feite kan dezelfde AI-startup meerdere SPV’s op tafel hebben, die veel kleine investeerders vertegenwoordigen. Maar de voorwaarden die elke kleine belegger betaalt, zijn afhankelijk van de SPV. Het is een beetje het wilde westen, let op.
Ken Sawyer, mede-oprichter van Saints Capital, een durfkapitaalbedrijf op de secundaire markt, zei dat hij regelmatig ziet dat SPV’s voor hetzelfde bedrijf onder verschillende voorwaarden worden verkocht. “Vergoedingen en overdrachten zijn overal op de kaart te vinden,” zei hij, eraan toevoegend dat SPV-sponsors slechts 2% van het totale geïnvesteerde geld in rekening kunnen brengen en 20% van de winst kunnen behouden.
Bovendien vormen sommige SPV’s bovenop een andere SPV. Toen Menlo Ventures bijvoorbeeld eerder dit jaar een SPV van $750 miljoen ophaalde om in Anthropic te investeren, verkochten sommige fondsen die erin investeerden een deel van hun SPV-toewijzing aan andere investeerders, waarbij ze extra kosten in rekening brachten voor hun tweederangs SPV, zei Sawyer.
Beleggers die vooral Anthropic willen, hebben veel opties. De aandelen van de OpenAI-concurrent werden geveild als onderdeel van het faillissement van FTX. Een crypto-uitwisselingsfonds dat in Anthropic investeerde voordat FTX eind 2022 explodeerde.
“De uitverkoop van de FTX overspoelde de markt met een enorme hoeveelheid aandelen”, zegt Glen Anderson, CEO van Rainmaker Securities, een secundaire markt voor bedrijven in een laat stadium. “Veel makelaars zoals wij hebben SPV’s gecreëerd om Anthropic-aandelen te kopen.” Het FTX-landgoed verkocht voor bijna $ 900 miljoen aan Anthropic-aandelen, volgens gerechtelijke documenten beoordeeld door CNBC.
Een andere interessante ontwikkeling is dat SPV’s soms worden gecreëerd in samenwerking met primaire rondes van bedrijven die nog in de fondsenwervingsmodus zitten. Dit betekent dat kleine investeerders tegelijk met grote investeerders betrokken kunnen raken bij een startup, of het gewenste particuliere bedrijf.
Volgens Glen Anderson, medeoprichter en directeur van Rainmaker Securities, waren de xAI-bezittingen van Elon Musk bijvoorbeeld in overvloed aanwezig. xAI haalde een deel van zijn kapitaal op in zijn laatste ronde van $6 miljard via SPV’s die in sommige situaties 5% vooruitbetalingen hadden, naast beheervergoedingen en rentedragende rente (een winstdelingsvergoeding), meldde Business Insider.
De xAI-ronde was wekenlang open, waardoor verschillende investeerders SPV’s konden vormen en deze aan kleinere spelers konden verkopen. Het bedrijf haalde aanvankelijk $3 miljard op tegen een pre-money waardering van $15 miljard, zoals TechCrunch eerder meldde. Maar toen xAI zich eenmaal realiseerde dat er zoveel vraag was, groeide het uit tot 6 miljard dollar bij een pre-money waardering van 18 miljard dollar.
Sawyer zei dat hij nu regelmatig primaire ronde SPV’s ziet die een tijdje open blijven, waardoor bedrijven de vraag naar hun aandelen van een groot aantal sponsors kunnen peilen.
Hoewel SPV’s een handig mechanisme kunnen zijn voor het kopen van aandelen van populaire bedrijven die op geen enkele andere manier beschikbaar zijn voor beleggers, waarschuwen sommige beleggers dat dit een hoog risico met zich meebrengt. In tegenstelling tot durffondsen ontvangen SPV-sponsors geen directe informatie over bedrijven.
“Het verbijstert mij dat slechts een paar jaar na de excessen van 2020 en 2021, toen mensen feitelijk blindelings investeerden in SPV’s, met vergoedingen op vergoedingen, in voertuigen die volkomen ondoorzichtig waren”, zegt Jack Selby, algemeen directeur bij Thiel Capital en de oprichter van het AZ-VC-fonds, een bedrijf dat zich richt op het ondersteunen van startups in Arizona. “Mensen doen het allemaal opnieuw met alles wat geweldig speelgoed is: AI.”