De zestien hebben onschuldig gepleit aan aanklachten waarop een maximale gevangenisstraf van levenslang staat. In totaal werden 47 pro-democratische activisten aangeklaagd nadat zij hadden geprobeerd onofficiële voorverkiezingen te houden voor lokale verkiezingen. De overige 31 beklaagden hebben de aanklacht tijdens het proces niet betwist.
Het proces stond onder toezicht van drie rechters die door de regering waren geselecteerd om nationale veiligheidszaken te behandelen, een afwijking van de traditie onder het common law-systeem van juryrechtspraak in Hong Kong. De rechters noemden “de betrokkenheid van externe elementen” als reden om af te zien van een juryproces.
De zaak benadrukt de vastberadenheid van Peking om kritische stemmen in de ooit vrije stad te onderdrukken, nu alle prominente en vele gematigde stemmen van de oppositie in Hong Kong nu in de gevangenis of in ballingschap zitten.
De overige 31 beklaagden, die schuldig hebben gepleit aan ‘samenzwering om subversie te plegen’ – waaronder de 26-jarige activist Joshua Wong en advocaat Benny Tai, evenals andere politici, voormalige wetgevers en vakbondsleden – zullen aan het einde van het proces worden veroordeeld. .
Velen hebben de afgelopen twee jaar in hechtenis gezeten, waarbij rechters hun bezorgdheid uitten dat zij de nationale veiligheid zouden kunnen bedreigen als zij op borgtocht zouden worden vrijgelaten.
WORD OPGESLAGEN
Korte verhalen voor snelle informatie
Op de aanklacht staat een maximale gevangenisstraf van levenslang.
In 2020 legde Peking een nieuwe nationale veiligheidswet op aan Hong Kong – dat een zekere mate van autonomie zou moeten genieten onder ‘één land, twee systemen’ – na maanden van pro-democratische protesten in de stad in 2019.
De wet, opgesteld door Peking en zonder enig overleg aangenomen in Hong Kong, stelt misdaden in brede termen als ‘afscheiding’, ‘ondermijning’, ‘terrorisme’ en ‘samenzwering met buitenlandse machten’ strafbaar. Het transformeerde Hong Kong en zijn instellingen – waaronder scholen, media, wetgevende macht en rechtbanken – door de beloofde autonomie van het gebied, die tot 2047 behouden zou blijven, in te trekken.
Nadat de wet was ingevoerd, organiseerde Tai, een rechtsgeleerde en activist die in 2014 protesten lanceerde die uitmondden in een 79 dagen durende bezetting van de straten van de stad, een onofficiële voorverkiezing voor activisten en politici die zich kandidaat konden stellen voor de Wetgevende Raad. Hij hoopte een meerderheid in de wetgevende macht veilig te stellen voor pro-democratische kandidaten.
Ruim 600.000 kiezers namen deel aan de voorverkiezingen in de hele stad, maar de uitvoerende macht besloot de parlementsverkiezingen uit te stellen, daarbij verwijzend naar problemen in verband met het coronavirus.