Thales Alecia Ruimte
De European Space Agency heeft initiële contracten gegund aan een Duitse startup en een van de gevestigde lucht- en ruimtevaartbedrijven op het continent om ruimtevaartuigen te ontwikkelen die vracht van en naar ruimtestations in een lage baan om de aarde kunnen vervoeren.
ESA kondigde op 22 mei twee contracten van 25 miljoen euro ($27 miljoen) aan. Exploration, gevestigd in Frankrijk en Duitsland, en Thales Alenia Space uit Italië versloegen vier andere bedrijven in de strijd om ESA-financiering via het LEO Cargo Return Service-programma.
Deze contracten hebben een looptijd van twee jaar, tot juni 2026. In deze eerste fase van het programma zullen The Exploration Company en Thales Alenia Space hun concepten verfijnen, technologieën ontwikkelen en zich concentreren op de vereisten voor hun vrachtvoertuigen. ESA is van plan om in 2026 contracten te gunnen voor de tweede fase van het LEO Cargo Return Service-programma, met het oog op een demonstratievlucht naar het International Space Station (ISS) in 2028.
Exploration, opgericht in 2021, zegt dat zijn vrachtvervoerder Nyx al in 2027 naar het ruimtestation zou kunnen vliegen. Volgens de aankondiging van het bedrijf is de demonstratiemissie van Thales Alenia Space gepland tot eind 2028. Exploration is van plan een sub-scale re-entry-voertuig te laten vliegen op de eerste vlucht van de Europese Ariane 6-raket in juli. Thales Alenia Space heeft het terugkeervoertuig niet gebouwd, maar produceerde onder druk staande granaten voor verschillende modules van het ISS.
ESA-eisen bepalen dat commerciële Europese vrachtvoertuigen in staat moeten zijn om 4 ton uitrusting in een lage baan om de aarde te brengen en 2 ton aan apparatuur naar de aarde terug te sturen.
ESA wilde oorspronkelijk drie bedrijven selecteren om door te gaan met het Europese payload-programma. Samantha Cristoforetti, de ESA-astronaut die de aanbesteding leidt, zei dat slechts twee winnaars “een combinatie van werkplan en financieringsplan presenteerden die geschikt was voor de doeleinden van deze oproep.”
Cristoforetti vertelde Ars dat ESA “zes geldige voorstellen” van de Europese industrie heeft ontvangen. Ze weigerde de andere kanshebbers te identificeren, maar er wordt aangenomen dat twee van de voorstellen afkomstig zijn van ArianeGroup en Rocket Factory Augsburg.
Gedeeltelijke verplichting
Vertegenwoordigers van de 22 lidstaten van ESA kwamen afgelopen november bijeen in Sevilla, Spanje, om te beslissen over verschillende prioriteiten voor de ruimtevaartorganisatie. Tijdens de bijeenkomst werden een aantal belangrijke besluiten genomen. De lidstaten zijn overeengekomen om in de toekomst een meer commercieel model te hanteren voor het kopen van lanceerdiensten van Europese raketstartups, hoewel ESA op de korte termijn all-in blijft voor de lang uitgestelde Ariane 6- en Vega C-raketten.
Europese regeringen hebben ook de eerste fase van de LEO Cargo Return Service ondertekend, maar de initiële contracten ter waarde van € 25 miljoen, getekend met The Exploration Company en Thales Alenia Space, zullen slechts zo ver gaan. Tijdens de volgende begrotingsvergadering op hoog niveau eind volgend jaar zal ESA de lidstaten vragen om de rest van het geld dat nodig is om het programma uit te voeren door middel van demonstratievluchten naar het ISS.
ESA werkt in begrotingscycli die doorgaans drie jaar duren. Dit zorgt voor een stabiele financiering van de programma’s van het agentschap, maar kan het soort snelle verandering dat kenmerkend is voor de startup-cultuur in de weg staan. Josef Aschbacher, directeur-generaal van ESA, kreeg in november echter de goedkeuring van zijn lidstaten om een deel van de ESA-financiering te gebruiken om samen te werken met de industrie op het gebied van commerciële vrachtvoertuigen.
“We willen rond ’28 op het ruimtestation zijn”, zei Aschbacher tijdens een persconferentie op 23 mei. “Nu moeten we de technische voorstellen en mogelijkheden in detail evalueren, maar dit gaat extreem snel en is zelfs sneller dan sommige van onze concurrenten in het buitenland erin zijn geslaagd zo’n voertuig te bouwen.”
Aschbacher lijkt het serieus te nemen om ESA wendbaarder te maken. De begroting en de richting van het agentschap worden echter bepaald door de ministers van de Europese regeringen, door het prisma van de parochiale interne politiek.