Reuzenpanda Tian Tian rust op 7 november 2023 uit in zijn verblijf in de Smithsonian’s National Zoo in Washington, DC, zijn laatste kijkdag voordat hij terugkeert naar China. Drie van de panda’s van de dierentuin zijn naar China vertrokken, wat op zijn minst een tijdelijk einde betekent aan een tien jaar oude band tussen Hug en de Amerikaanse hoofdstad.
Jim Watson/AFP via Getty Images
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Jim Watson/AFP via Getty Images
De reuzenpanda’s zijn de grootste attractie in de Smithsonian’s National Zoo in Washington, DC sinds het eerste paar in 1972 arriveerde – een historisch teken van vriendschap uit het communistische China.
Nu zeggen functionarissen van de National Zoo dat DC tegen het einde van het jaar twee nieuwe juveniele panda’s zal ontvangen. De laatste beren vertrokken in november met een FedEx-vrachtvliegtuig op weg naar China, zonder overeenkomst om een nieuw paar te bemachtigen.
Brandi Smith, directeur van de National Zoo, zei: “We zijn heel blij. “De eerste keer dat ik door het pandahuis liep nadat de panda’s waren vertrokken, was een heel verdrietig moment. Maar toen richtten we onze ogen meteen op de toekomst.”
China heeft het monopolie op een van de mooiste dieren ter wereld: het oorspronkelijke verspreidingsgebied van de reuzenpanda ligt volledig binnen de grenzen van het land. Tegenwoordig grazen ongeveer 2.000 dieren rond de met bamboe gevulde heuvels van zuid-centraal China.
Decennia lang heeft de Chinese overheid panda’s geschonken of uitgeleend aan dierentuinen over de hele wereld. Dit is een praktijk die ‘panda-diplomatie’ wordt genoemd en valt vaak samen met handelsovereenkomsten of andere diplomatieke evenementen. Maar China is gestopt met het verlengen van pandaleningen aan Amerikaanse dierentuinen, omdat de betrekkingen tussen China en de VS de afgelopen jaren zijn verslechterd. Atlanta is momenteel de laatste dierentuin in het land waar reuzenpanda’s worden gehuisvest, en ze staan op het punt terug te keren naar China.
Op de vraag of de DC Panda-gesprekken internationale banden hadden, zei Smith dat hij geen commentaar kon geven. “Het is niet echt mijn vakgebied”, zegt ze.
De dierentuin van San Diego zal binnenkort ook een nieuw paar panda’s krijgen, maar er is nog geen datum aangekondigd.
De 2-jarige beren die naar DC gaan, heten Bao Li en King Bao. Beiden zijn geboren in het China Conservation and Research Center for Giant Pandas in Sichuan. Bao Li heeft echter wortels in D.C.: zijn moeder, Bao Bao, werd in 2013 geboren in de National Zoo en was een lokale beroemdheid voordat ze in 2017 naar China werd verscheept. De grootouders van Bao Li, Tian Tian en Mei Xiang, woonden in de Nationale Dierentuin. 23 jaar lang voordat hij vorig jaar terugkeerde naar China.
Mannelijke reuzenpanda Xiao Qi Ji loopt op 23 september 2023 in Washington, DC door zijn verblijf in de Smithsonian’s National Zoo.
Anna Moneymaker/Getty Images
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Anna Moneymaker/Getty Images
“We hebben die panda nodig!”
Mariel Lally, een van de pandahouders van de dierentuin, reisde vorig jaar met de beer mee in een FedEx-vrachtvliegtuig op een retourvlucht naar China. Terwijl hij daar was, kwam hij Bao Li tegen en merkte onmiddellijk een gelijkenis op met zijn grootvader Tian Tian.
“We waren gewoon gevloerd, we konden niet geloven hoe schattig hij was. We bleven maar zeggen: we hebben die panda nodig, we hebben hem nodig”, zei Lally. “We hadden geen idee dat dit zou gebeuren.”
Op 2-jarige leeftijd worden panda’s beschouwd als ‘subvolwassenen’, zei Lally, vergelijkbaar met de tienerjaren van de menselijke levensduur.
“Ze zullen net een klein kind zijn, nog steeds heel speels, en veel tijd in de boom willen doorbrengen met speelgoed spelen”, zegt Lally.
De nieuwe Panda-lening heeft dezelfde voorwaarden als de vorige overeenkomst. De looptijd van de lening bedraagt tien jaar, hoewel eerdere leningen vaak zijn verlengd. Eventuele pups van dit paar komen uit China en moeten op 4-jarige leeftijd worden gerepatrieerd. De nationale dierentuin zal de China Wildlife and Conservation Association 1 miljoen dollar per jaar geven in ruil voor de panda’s, fondsen bedoeld ter ondersteuning van onderzoek en natuurbehoudsinspanningen.
Na decennia van internationale inspanningen om pandahabitats te kweken en te herstellen, worden de dieren niet langer als bedreigd beschouwd. Reuzenpanda’s worden nu door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en Chinese milieufunctionarissen als bedreigd beschouwd.
In de National Zoo dekt de federale financiering basisuitgaven zoals voedsel en medicijnen voor de dieren, maar niet de kosten voor pandaleningen of de volledige kosten van het pandaprogramma. Het programma heeft een jaarlijks budget van $ 2,8 miljoen, inclusief vergoedingen. Ongeveer driekwart van dat budget wordt gefinancierd door donaties, lidmaatschappen van dierentuinen en andere verkopen.
Jaarlijks bezoeken ongeveer 2 miljoen mensen de Nationale Dierentuin, en voor velen is de reuzenpanda de eerste en favoriete stopplaats. De bezoekersaantallen zijn sindsdien niet significant gedaald, zei Smith De laatste panda is vertrokken, maar dat is moeilijk te zeggen omdat het drukke seizoen van de dierentuin op gang komt. En, zei hij, er zijn nog genoeg andere dieren te zien.
“We weten dat onze bezoekers misschien voor de panda’s komen, maar ze zijn hier voor al het andere”, zei Smith.
Terwijl het pandahabitat leeg blijft, heeft de dierentuin van de gelegenheid gebruik gemaakt om gebouwen en buitenruimtes te upgraden. Momenteel wordt er gewerkt aan nieuwe hekwerken, grotere binnen- en buitenplatforms en vijvers.
“We willen er zeker van zijn dat alles wat we erin stoppen sterk zal zijn, vooral de twee jonge ondeugende panda’s die waarschijnlijk proberen de hele boel uit elkaar te halen”, zei Lally.