Noord-Korea heeft een ongebruikelijke operatie voortgezet om zijn woede jegens Zuid-Korea te tonen: het droppen van afval uit de lucht over de zwaarst bewapende grens ter wereld.
Tussen dinsdagavond en woensdag zei het Zuid-Koreaanse leger dat het 260 ballonnen had aangetroffen die boven de gedemilitariseerde zone zweefden, een buffer tussen de twee Korea’s. Al snel meldden inwoners van Zuid-Korea, waaronder enkele in de hoofdstad Seoul, dat ze plastic zakken uit de lucht hadden zien vallen.
De autoriteiten stuurden chemische en biologische terrorismebestrijdingseenheden en bomoproepen om de lading te inspecteren. Maar ze vonden alleen maar afval, zoals sigaretten, plastic waterflessen, oud papier en schoenen, en wat op compost leek. Het Zuid-Koreaanse leger zei dat het puin met behulp van een timer werd vrijgegeven toen de ballonnen in het luchtruim arriveerden.
Noord-Korea heeft de afgelopen jaren een steeds oorlogszuchtiger militair standpunt ingenomen. Het ongewone offensief van Zuid-Korea deze week was voor Zuid-Korea aanleiding om inwoners die in de buurt van de inter-Koreaanse grens wonen een mobiele waarschuwing te sturen om zich te onthouden van buitenactiviteiten en op te letten voor ongeïdentificeerde objecten die uit de lucht vallen. Er ontstond enige verwarring toen het waarschuwingsbericht de automatisch gegenereerde Engelse zinsnede “Preliminary Air Raid Warning” bevatte. De regering zei dat zij de fout zou herstellen.
“Dergelijke daden van Noord-Korea zijn een duidelijke schending van het internationaal recht en een ernstige bedreiging voor de veiligheid van ons volk”, zei het Zuid-Koreaanse leger woensdag in een verklaring. “We geven Noord-Korea een strenge waarschuwing om deze anti-humanitaire en vuile operatie te stoppen.”
De Noord-Koreaanse ballonnen arriveerden in Zuid-Korea dagen nadat Pyongyang Noord-Koreaanse overlopers die in Zuid-Korea woonden beschuldigde van “het verspreiden van pamfletten en allerlei vuile dingen” in de grensdistricten en beloofde “tit-for-five action” te zullen ondernemen.
“Hopen van oud papier en vuil zullen binnenkort verspreid worden over de grensgebieden en het binnenland” van Zuid-Korea, zei Kim Kang Il, vice-minister van Defensie van Noord-Korea zaterdag. “Je zult direct voelen hoeveel moeite het kost om ze te verwijderen.”
Tijdens de decennia van de Koude Oorlog na de Koreaanse Oorlog van 1950-53 voerden de twee landen een hevige psychologische oorlog, waarbij ze elkaar bombardeerden met propaganda-uitzendingen en miljoenen propagandafolders de grens over stuurden.
Dergelijke operaties ebden en vloeiden afhankelijk van de politieke stemming op het Koreaanse schiereiland. De twee Korea’s kwamen overeen hun propagandaduel te de-escaleren na een historische top in 2000, waar zij overeenkwamen verzoening te bevorderen. Naties bevestigden die overeenkomst opnieuw toen de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un en de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in elkaar in 2018 ontmoetten.
Maar Noord-Koreaanse overlopers en conservatieve activisten in het Zuiden bleven ballonnen naar het noorden sturen. In hun ballonnen zaten mini-bijbels, dollarbiljetten, computer-flashdrives van Zuid-Koreaanse soapseries en folders waarin de heer Kim en zijn vader en grootvader, die vóór hem over het Noorden regeerden, ‘varkens’, ‘vampiers’ en ‘vrouwen’ werden genoemd. ”
Deze ballonnen, zo zeiden hun voorstanders, hebben geholpen bij het opheffen van de informatie-black-out en de persoonlijkheidscultus die Noord-Korea zijn bevolking heeft opgelegd.
Noord-Korea was zo beledigd dat het leger luchtafweergeschut afvuurde om plastic ballonnen in het noorden neer te schieten. In 2016 nam het wraak door ballonnen gevuld met sigarettenpeuken en ander afval te versturen, evenals folders waarin de toenmalige Zuid-Koreaanse leider Park Geun-hye een “boze heks” werd genoemd. Een paar jaar later werd beweerd dat ballonnen uit het zuiden het Covid-19-virus bij zich droegen.
In 2021 keurde Zuid-Korea een wet goed die de verspreiding van propagandafolders in Noord-Korea verbiedt. De regering zei destijds dat de ballonnen alleen maar het Noorden provoceerden en zwerfvuil in het Zuiden veroorzaakten omdat sommige ballonnen nooit de grens oversteken.
Maar vorig jaar vernietigde het Constitutionele Hof van het Zuiden de wet en noemde het een ongrondwettelijke schending van de vrijheid van meningsuiting.