Het was een ongewoon milde winterdag in Toronto, maar dat maakte het ijskoude water van Lake Ontario er niet aantrekkelijker op. Niettemin nam Sara Fruchtman, gekleed in badpak en badmuts, een duik in het meer bij Michael Hough Beach.
Ze was niet de enige. Er waren daar nog zeven andere mensen, sommigen verzamelden zich rond de bloedarme brandstapel. Ze maakten allemaal deel uit van een informele zwemgroep die het hele jaar door bijeenkwam op het enige strand in het centrum van Toronto.
Maar hun ijzige ritueel eindigde een paar weken later nadat een stalen hekwerk de toegang afsloot tot de voetgangersbrug die naar het eiland leidde waar het strand zich bevindt. Op het bord stond dat het gesloten was. Het eiland, bekend als West Island, is een van de twee eilanden die samen Ontario Place vormen, de thuisbasis van het voormalige pretpark en tentoonstellingspaviljoens.
De provincie Ontario, die eigenaar is van Ontario Place, draagt West Island over aan een Oostenrijkse spa-ontwikkelaar met een huurovereenkomst van 95 jaar om wat zij omschrijft als grote ‘wellnessoases’ te bouwen met warme en koude baden, evenals andere ‘waterontspanningsvoorzieningen’. faciliteiten.” ”
Het project heeft veel kritiek gekregen van lokale politici en parkgebruikers in de grootste stad van Canada, waar een klein deel van het uitgestrekte meer gemakkelijk toegankelijk is voor het publiek vanuit het hart van Toronto.
“Ik ben aan het rouwen,” zei mevrouw Fruchtman. “Het lijkt erop dat sommige besluitvormers misschien niet zien dat mensen echt profiteren van wat we hier hebben en waarop we kunnen voortbouwen in plaats van voortbouwen.” Ik weet niet waarom je zoiets zou privatiseren.”
Ontario Place werd in 1971 geopend als reactie van de provincie op Expo 67, de Wereldtentoonstelling in Montreal die een grote internationale hit werd.
Vijf tentoonstellingshallen vol tentoonstellingen en films over de provincie verrezen op palen tussen de Oost- en West-eilanden, evenals een geodetische koepel waarin de toen nieuwe IMAX-bioscoop was gehuisvest, een filmtechnologie ontwikkeld in Canada.
In de loop van de tijd heeft Ontario Place speeltuinen, een waterpark, een jachthaven, restaurants, een promenade en een concertamfitheater gehuisvest – allemaal samengevoegd door een park ontworpen door Michael Hough, een van Canada’s meest gevierde landschapsarchitecten.
De New York Times zei in een artikel kort na de opening dat “het in eerste instantie lijkt op een wereldtentoonstelling, maar dan beter.”
Hoewel Ontario Place in de beginjaren veel publiek trok, zorgden de lage toegangsprijzen en de zwakke concessie-inkomsten ervoor dat het een eeuwige geldverliezer was, en het management over wat ermee te doen begon lang voordat het uiteindelijk in 2010 werd gesloten. Het eiland werd een park. (De concertzaal op het andere eiland is verhuurd aan Live Nation.)
Doug Ford, de premier van Ontario, wil al lang zijn stempel drukken op de waterkant van de stad.
Niemand, zelfs critici van het kuuroord niet, betwist het besluit van de regering. Ford gaat provinciaal geld gebruiken om showrooms en IMAX-theaters op te knappen en te heropenen.
Maar er was weinig steun toen de regering plannen onthulde voor Therme, een in Wenen gevestigd bedrijf, om een commercieel kuuroord te bouwen dat het grootste deel van het Westeiland zou beslaan en bijna 50 meter hoog zou worden.
In tegenstelling tot de spa’s van Therme in Europa, die vooral op volwassenen zijn gericht, zou het voorstel voor Ontario Place een overdekt familiewaterpark toevoegen. (Een ander kenmerk van sommige van zijn Europese verkooppunten, naaktbaden, zal worden overgeslagen.) Het bedrijf zegt dat de toegang voor volwassenen zal beginnen bij ongeveer C$40, ongeveer $30.
Ongeveer 840 bomen op het eiland zullen worden gekapt, en de open openbare ruimte op het Westeiland zal grotendeels beperkt blijven tot groene ruimtes op het dak van de spa en een breed pad rond de spa.
Het strand zal worden geëlimineerd, maar de ontwikkelaar van het kuuroord zei dat het van plan is een grotere vervanging te bouwen. Maar in plaats van uit te kijken over Lake Ontario, heeft zijn plan het nieuwe strand naar de kust georiënteerd, waardoor een uitzicht ontstaat dat wordt gedomineerd door een betonnen muur en een drukke zesbaansboulevard.
De stad Toronto was tegen het spa-voorstel, waarbij ambtenaren de omvang, reikwijdte en locatie noemden. Ze zeiden ook dat het de bestaande paviljoens zou overweldigen, waardoor de officiële aanwijzing van lokale monumenten als historisch significant zou afnemen.
Een ondergrondse parkeergarage met 2.100 plaatsen die de provincie als onderdeel van het project op het West Island wil bouwen, past niet in de inspanningen van Toronto om prioriteit te geven aan het openbaar vervoer, inclusief een nieuwe metrolijn die tegenover Ontario Place zal beginnen, zeiden stadsfunctionarissen.
Burgemeester Olivia Chow van Toronto zei dat ze haar kleinkinderen meenam naar het West Island. “Er is niet genoeg ruimte langs de kust”, zei ze. “Het wordt op elk moment van het jaar goed gebruikt.”
De heer Ford reageerde op de kritiek van Toronto door provinciale wetgeving door te voeren die de jurisdictie van de stad over het kuuroordproject zou opheffen en een stuk land in Toronto zou onteigenen voor een garage.
Het kantoor van de heer Ford verwees vragen over het voorstel door naar de minister van Infrastructuur van Ontario, Kinga Surma, die zei dat de spa de plek “een plek zou maken waar mensen echt van genieten – en dat is niet wat het vandaag de dag is.”
De spa, zo voegde ze eraan toe, zal Ontario Place in de winter een aantrekkelijkere bestemming maken.
“Canada is het grootste deel van het jaar een erg koud land”, zei ze, “en het is erg belangrijk om binnenfaciliteiten te hebben waar gezinnen van kunnen genieten.”
Robert Hanea, president en CEO van Therme, verwierp de kritiek dat de spa een openbare ruimte zou veranderen in een privéspeeltuin waar minder mensen gebruik van zouden maken.
“Wij zijn een bedrijf dat een fenomenale wellness-infrastructuur naar Toronto brengt”, zei hij in een interview. “Infrastructuur waar miljoenen mensen en hun gezinnen toegang toe zullen hebben – mensen die geen huisjes hebben, mensen die in de winter niet naar het zuiden kunnen vliegen.”
“Ik denk niet,” voegde hij eraan toe, “dat openbare ruimtes alleen maar parken zijn.”
Hoeveel de ontwikkelaar Ontario voor de huurovereenkomst zal betalen, is niet bekendgemaakt.
De reactie op het project had een bepaald effect. De Therme heeft de maximale hoogte van de spa verkleind en zal de stortplaats gebruiken om het Westeiland groter te maken en zo meer openbare ruimte te creëren.
Een groep burgers stapte naar de rechter om onder meer het ontbreken van een milieubeoordeling van het project aan te vechten. De provincie reageerde door de rechtbank te vragen de zaak af te wijzen, omdat zij beweert dat de wet die Mr. Ford heeft doorgezet om de noodzaak van een milieuaudit te elimineren.
“Je kijkt naar een stadspark, een park aan het water, dat een aantal doelen dient”, zegt Ken Greenberg, een stedenbouwkundige in Toronto en lid van de groep die de juridische uitdaging heeft aangespannen.
‘Het is een kwestie van evenwicht’, voegde hij eraan toe, ‘en wat ze voorstellen veegt dat evenwicht weg en plaatst het achter een betaalmuur die heel veel mensen zich niet kunnen veroorloven.’