Bark Air, een nieuwe luchtvaartmaatschappij voor honden, lanceert haar eerste vlucht: NPR

Vliegen met uw hond in de eerste klas klinkt voor veel dierenliefhebbers misschien als een droom die uitkomt. Maar een nieuwe boetiekluchtvaartmaatschappij die deze week wordt gelanceerd, maakt de ‘witte handschoenervaring’ werkelijkheid.

Burke Air omschrijft zichzelf als “de eerste vliegreiservaring ter wereld, speciaal ontworpen voor honden in de eerste plaats en hun menselijke metgezellen in de tweede plaats.”

“Bark Air heeft de eerste klas ervaring van een mens overgenomen en al die verwennerij naar de hond verlegd. Van boeking tot aankomst, service tijdens de vlucht en landing, honden zullen echte VIP’s zijn en worden behandeld als een absoluut luxueuze ervaring.” , Curated Experience”, stond er vorige maand in een aankondiging.

Burke Air ging woensdagmiddag officieel van start, toen de eerste vlucht zes honden van verschillende rassen vervoerde – van chihuahuas tot golden retrievers – en elf mensen (zowel passagiers als bemanningsleden) van New York naar Los Angeles.

Volgens Burke-stafchef Kathryn Enos werden de allerbelangrijkste pups getrakteerd op cappuccino’s met kipsmaak, speciale cupcakes en een schoentje – op een bord – als tussendoortje. Hij vertelde NPR via e-mail dat “er geen drama op het bord was.”

“Brooklyn (Teckel) en Eddie (Gouden) [were] Vrienden speelden en de kleine honden sliepen het grootste deel van de reis vrij lang”, voegde hij eraan toe. “Na de lunch was het voor iedereen bedtijd. Geen potjesongevallen of voedseldiefstallen aan boord! Iedereen voelde zich verbonden, net zoals wij geobsedeerd waren door onze honden.”

De luchtvaartmaatschappij is een dochteronderneming van BARK, het bedrijf achter op honden gerichte merken zoals de abonnementsservice BarkBox. Medeoprichter en CEO Matt Meeker zegt dat hij al meer dan tien jaar aan het idee werkt.

Hij werd geïnspireerd door wijlen Duitse dog Hugo, die vaak met hem reisde, maar nooit in een vliegtuig paste. Zoals veel niet-schoothondjes moest Hugo in de bagageruimte vliegen in plaats van in de cabine. (Meeker vloog in een vrachtkrat van Florida naar New York als onderdeel van een promotiecampagne van Burke Air om te laten zien hoe verwarrend die ervaring kan zijn.)

De afgelopen jaren hebben veel luchtvaartmaatschappijen de beperkingen voor sensorische hulpdieren aan boord aangescherpt. Logistiek en reiskosten kunnen een zeer emotionele kwestie zijn voor veel gezinnen die hun hond niet achter willen laten tijdens een verhuizing, laat staan ​​op vakantie, zei Meeker.

“We beschouwen onszelf niet als het verkopen van hondenspeeltjes of stoelen aan een luchtvaartmaatschappij”, vertelde Meeker in een telefonisch interview aan NPR. “Wij zien onszelf als het verkopen van geweldige emotionele ervaringen met uw hond.”

Het is ook duur: Burke Air-vluchten tussen New York en LA kosten $6.000 per enkele reis voor een hond en een mens (of een mens en twee honden samen minder dan 50 pond), en enkele vluchten tussen New York en Londen kosten $8.000.

Potentiële klanten klaagden al snel over de kosten, waarbij een gebruiker van sociale media grapte dat ze ‘pootfoto’s’ moest gaan verkopen om haar puppy aan het werk te krijgen.

Meeker geeft toe dat “de prijs hoog is, en te hoog.” Maar hij zei dat innovaties, vooral op het gebied van transport, in de loop van de tijd vaak goedkoper worden – en hij verwacht dat dit bij Burke Air ook het geval zal zijn.

“We hebben een vrij duidelijke manier om die prijzen te verlagen als er vraag is, en dat is wat we willen doen,” voegde hij eraan toe. “We willen het voor zoveel mogelijk honden betaalbaar en toegankelijk maken.”

De luchtvaartmaatschappij streeft ernaar passagiers, zowel puppy’s als mensen, te misbruiken

Bij Bark Air komen de drankjes in kommen, worden de veiligheidsgordels vervangen, wordt champagne gemaakt met kippenbouillon en is de badkamer overal aanwezig.

“Als ze het gevoel hebben dat ze moeten gaan, gaan ze”, zei Meeker over de honden. ‘En dan ruimen we ze op. En dan maken we het vliegtuig tussen elke beurt schoon.”

Het is slechts een van de vele unieke voordelen – en logistieke uitdagingen – van een luchtvaartmaatschappij voor honden Burke werkte samen met een in New York gevestigd charterbedrijf genaamd Talon Air, dat de piloot, het cockpitpersoneel en het vliegtuig, een Gulfstream V.

De jets bieden plaats aan veertien personen, maar Burke beperkt ze tot tien om extra ruimte te creëren. Meeker zegt dat het erop gericht is de ervaring voor honden zo comfortabel mogelijk te maken, beginnend ‘zelfs vóór de vlucht’.

Bark Air zal een “poepinname” doen om meer te weten te komen over het temperament en de voorkeuren van de hond. Op de dag van de vlucht wordt mensen geadviseerd een uur eerder op de terminal aan te komen, waar ze hun identiteitskaart tonen en direct naar het vliegtuig lopen.

“En wat we dus hebben omzeild is een drukke commerciële luchthaven en een zeer strikte TSA-omgeving, en het behandelen van de hond als gewoon een stuk bagage”, zei Meeker.

Honden en mensen serveren hun maaltijden – en ruimen hun speelgoed op – voordat de vlucht vertrekt, om mogelijke territoriale geschillen te voorkomen. Eenmaal in de lucht worden honden getrakteerd op spabehandelingen en dekens bedekt met feromonen voor extra comfort. Meeker zei dat de bemanning aan boord getraind is in reanimatie van honden en ‘angstvrije gedragsoefeningen’.

De luchtvaartmaatschappij heeft geen beperkingen op het gebied van grootte of ras voor honden, maar mensen moeten ouder zijn dan 18 jaar (126 in hondenjaren). Eenmaal aan boord wordt mensen geadviseerd hun hond zoveel mogelijk aangelijnd te houden en anderen te vragen voordat ze hen benaderen.

Meeker, die met zijn hond op twee recente testvluchten tussen Florida en New York reisde, zei dat mensen verwachtten dat de honden zich tijdens testdoeleinden zouden misdragen – maar dat ze ook momenten van ‘behoorlijk aanzienlijke turbulentie’ hadden.

“Ze kalmeerden iedereen, ze zweefden rond, ze namen iemands stoel in”, zei hij. “Een vreemde hond, zoals, niet jouw hond, zal naar je toe lopen, naast je op de bank gaan zitten, zijn hoofd in je schoot leggen, en dan zeggen: ‘Oh, dat is cool’.”

Hij voegde eraan toe: “Ik weet niet waarom ik erdoor verrast ben, maar de honden maakten het magisch.”

De vraag lijkt al te wankelen

Meeker zei dat de eerste reacties op de lancering van Burke Air ‘echt overweldigend en positief’ waren.

Burke Air biedt ongeveer vier retourvluchten per maand aan, waarvan er in juni en juli al een aantal uitverkocht zijn. Het is al van plan zijn routes uit te breiden, te beginnen met reizen van New York naar Parijs

“Ongeveer een derde van de mensen koopt blijkbaar hun vliegreizen zes maanden van tevoren”, zei hij. “Dus hebben we ons schema later in het jaar vrijgegeven om dat publiek beter te kunnen bedienen.”

De luchtvaartmaatschappij voert verzoeken uit voor extra bestemmingen en Meeker zei dat het er in de eerste week meer dan 15.000 heeft ontvangen.

Ze hebben gehoord van militaire families die verhuizen, mensen die voor zaken reizen en New Yorkers die de zomers buiten de stad doorbrengen: ze willen allemaal dat hun honden daar zijn. Meeker merkte ook een grote vraag op van overwinteraars die hun honden in de winter naar het zuiden willen brengen, en veel verzoeken om vluchten van en naar Chicago.

“We verwerken alleen die informatie en plukken data, en we leren veel”, voegde hij eraan toe.

Hij hoopt dat de komende gegevens het bedrijf in staat zullen stellen sneller kosteneffectievere beslissingen te nemen.

“We doen het waarschijnlijk op de duurste manier: het leasen van een privéjet van een particuliere eigenaar”, legde hij uit.

De volgende stap zou zijn om een ​​langere termijn af te spreken bij de chartermaatschappij en het vliegtuig voor een maand of zelfs een jaar te leasen om de kosten te verlagen. Nog beter zou het kopen en uitrusten van een vliegtuig zijn. Meeker heeft een Boeing 747-model op het oog met een achterste helft bestemd voor vracht die als extra inkomstenbron zou kunnen dienen.

Het team heeft al een ontwerp met individuele hutten met platliggende bedden, een centraal ‘hondenpark’ en een bar waar honden en mensen kunnen socialiseren, zei hij.

“Dat is de droom”, voegde hij eraan toe. “Maar het zal een tijdje duren voordat we daar zijn.”