INDIANAPOLIS — Jayson Tatum’s favoriete postseason-matchup is Game 3. “Als je het gebouw van de tegenstander binnenloopt, is het hun eerste thuiswedstrijd, het publiek is geëlektrificeerd”, zei Tatum. Hij is, let wel, gewend aan een derde gevecht op rij op de weg, aangezien Boston in ten minste de eerste ronde van de play-offs in zes van Tatum’s zeven seizoenen bij de Celtics het thuisvoordeel heeft opgeëist, inclusief elk een top twee geplaatste. van de afgelopen drie jaar. Hij dribbelt agressief en verdedigt intens en maakt zijn massieve schouders rond voor kritische acties op het glas. Voel het moment en eis levering.
Tatum beschouwde Gainbridge Fieldhouse als een vijandige omgeving die hij zaterdagavond tot zwijgen moest brengen. De Pacers hebben sinds 18 maart niet meer verloren in deze arena, tegenover deze gouden zee van geruite shirts, inclusief een 6-0 postseason-run. Indiana leek goed op weg om die streak uit te breiden, zelfs zonder de geblesseerde All-Star point guard Tyrese Haliburton, dankzij een geweldig vertoon van mid-range schieten dat tot 6:04 in het derde kwartaal een voorsprong van 18 punten opbouwde.
Opstelling en spelveranderingen door Celtics-hoofdcoach Joe Mazzulla hebben Boston geholpen zich een weg te banen naar een nieuwe breakout-wedstrijd. En wie was het anders dan Tatum, die eindigde met 36 punten, 10 rebounds en 8 assists – de eerste in de postseason-geschiedenis van de NBA die deze cijfers optelde zonder één enkele omzet – en de stand gelijk maakte op twee na een powerplay met nog iets meer dan een minuut te gaan. Tatum zag Myles Turner de basislijn afgaan en het Pacers-centrum lezen als een kinderboek. Als hij hier was, betekende dit dat Turner zijn echte opdracht, de eeuwige grote man van de Celtics, Al Horford, had verlaten. En toen Tatum Turner, samen met twee andere verdedigers, overtuigde om de baan op te gaan, stuurde Tatum zijn dribbel achter zich aan, waarbij de bal één keer stuiterde en rechtstreeks in de schietzak van Horford.
“Ik geloofde dat hij erbij zou zijn”, zei Tatum, en Hoffords zevende driepunter van de wedstrijd – waarvan vijf van Tatum – ging door de hoepel. Het is het soort briljant spel dat Tatum deze week voor het vierde seizoen op rij de All-NBA-onderscheiding van het eerste team van Tatum opleverde. Het was het soort postseason-pas dat op de hoogtepunten zal blijven sissen, lang nadat deze Celtics-run niet meer kookt, iets dat het vermelden waard is. ‘Hang hem op in het verdomde Louvre,’ zei Jaylen Brown, lid van de Celtics All-Star.
Boston is natuurlijk alleen geïnteresseerd in het ophangen van de vlag, en deze moedige overwinning van 114-111 met een voorsprong van 3-0 op Indiana is misschien wel de grootste claim van de Celtics, maar het beste reguliere seizoensteam van de competitie kan deze play-off echt vasthouden. handschoen. Ja, elk van de tegenstanders van Boston in het naseizoen werd geteisterd door blessures – de hamstring van Haliburton volgt de kuit van Donovan Mitchell en de rib van Jarrett Allen en de knie van Jimmy Butler enzovoort – maar deze vroege strijd tegen de Pacers deed griezelig denken aan hun verlies tegen de Celtics in elke game 2 van de eerste twee series, zoals de ongelukkige gevallen waarin de krachtige aanval van Boston er enigszins op leek, hield Boston tot die tijd stand.
De defensieve prestatie van de Celtics ontbrak timing en doorzettingsvermogen. Afgezien van Tatum en Horford ratelden de rest van de Celtics-schutters en maakten op afstand slechts 4-van-22 verbinding. “Als deze dingen ons in het verleden niet zijn overkomen”, zei Horford, “is het niet goed geweest.” Mazzulla heeft Boston het hele seizoen voorbereid op de speciale uitdaging van deze wedstrijd, de speciale uitdaging van welke wedstrijd dan ook . “Joe heeft het er altijd over: ‘Het zal niet altijd gaan zoals we willen of verwachten'”, zei Tatum. Deze 48 minuten verlopen zelden volgens het script, maar Mazzulla predikt dat hij bereid is alles met rode inkt door te nemen.
‘Joe probeerde alles te doen wat hij kon om ons op gang te krijgen,’ zei Horford.
“Op een gegeven moment keek ik naar het scorebord en dacht: Dallas stond gisteravond 18 achter”, zei Mazzulla, verwijzend naar de comeback van de Mavericks en het stelen van een 2-0 voorsprong op Minnesota in de finale van de Western Conference. “Dit moet normaal zijn. We moeten weten dat we gaan verliezen in de play-offs en daar doorheen moeten komen.”
Mazzulla en All-Star point guard Jrue Holiday hebben het hele seizoen aan de zijlijn staan fluisteren over hoe ze hier de dekking kunnen veranderen, daar wat actie kunnen terugdraaien, om hun tegenstander regelmatig te ontregelen. Op slechts 1,80 meter hoogte ontgrendelt Holiday’s zeldzame vermogen om alle vijf de posities te bewaken bijna elke opstelling of aanpassing die Mazzulla zich kan voorstellen, zoals het vasthouden van de point guard op Turner – zelfs nadat Holiday door koorts de hele dag bedlegerig en koud was, en de status ervan onbepaald tot opwarming. En dus liet Boston Indiana voldoende ruimte zien voordat hij van man tot man ging met back-upcentrum Xavier Tillman.
“We zijn zo vaak gewisseld en hebben tegen iedereen in de competitie zoveel verschillende dingen gedaan, dat we echt het gevoel hebben dat we defensief veel verschillende dingen kunnen doen”, aldus Holiday.
De feestelijke schreeuw van de avond kwam van die kant van de vloer, de oude zakkenroller in transitie, maar dat kwam pas nadat de ervaren Celtics-speler, de enige Celtics-speler met een kampioensring, zijn schouder op Pascal Siakam liet vallen en de bal afleverde. een driepuntsspel met nog 39 seconden te gaan. Toen, nadat Tatum’s laatste en laatste rit naast ging, overweldigde Holiday Pacers-bewaker Aaron Nembhard toen hij een rebound binnenbracht over de tijdlijn. Hij absorbeerde de schouder van Nembhard, die Indiana aanvoerde met 32 punten, en Holiday moest zelfs hout aanraken om zijn evenwicht te bewaren. Maar hij versloeg de tweedejaars quarterback helemaal, stak zijn borst voor de borst van het kind en sloeg de bal weg.
‘Het is een typisch staaltje stelen dat hij altijd met de insidehand begaat,’ zei Mazzulla. ‘Hij krijgt het meestal als de man tijdens de overgang naar de rand gaat. Ik keek uit naar een paar daarvan. Dit jaar kreeg hij niet zoveel als ik had gewild. Het was een grote show.”
Er is gewoon iets met Game 3. En datzelfde patroon, Tatum’s derde optreden op rij, wacht op Boston in de NBA Finals. De Celtics zijn slechts één overwinning verwijderd van het bereiken van de kampioensronde voor de tweede keer in drie jaar. Toch weten deze Celtics maandag precies waar ze op moeten letten. Een jaar geleden wonnen ze er drie op rij nadat ze tegen Miami in dit gat waren gevallen.
“We weten even dat we niet kunnen ontspannen”, zei Tatum.