Jeff Dodds is “zijn hele leven” fan van de Formule 1, zegt hij. Dat is waarschijnlijk een goede zaak, want als CEO van de elektrische raceserie Formule E moet hij constateren dat de vergelijkingen met zijn op fossiele brandstoffen rijdende neef constant zijn.
Dus hij pakt het frontaal aan. De groei en vooruitgang in de technologie in de Formule E zijn zo groot dat het op een dag, zegt hij, “realistisch is om te vragen of de twee naast elkaar kunnen bestaan”. Wij zijn aan het praten Waarnemer op het hoofdkantoor van het racebedrijf in West-Londen voegt hij eraan toe dat ze misschien op een dag, als de Formule E zich ontwikkelt, [both exist]”.
Het scepticisme van Formule 1-fans kan vergeven worden. De serie op benzine heeft 1,5 miljard tv-kijkers en enkele honderdduizenden toeschouwers bij elke race (waaronder 480.000 op Silverstone, de thuisbasis van de Britse autosport). De Formule E heeft 225 miljoen tv-kijkers, tienduizenden bezoekers en nauwelijks aandacht van traditionele westerse media.
Toch heeft de Formule E de technologie – en misschien ook de geografie – aan zijn kant. De mondiale transitie naar elektrische voertuigen lijkt onvermijdelijk, en de transitie wordt geleid door Azië, vooral China, waar steeds meer fans de elektrische autosport omarmen. Duizenden stroomden dit weekend naar de Shanghai ePrix.
Dodds leidde het bedrijf het afgelopen jaar. Zittend in de Formule E-kantoren, gekleed in een race-trainingspak versierd met sponsorlogo’s, straalt hij de ruige charme uit van een man die gewend is om op het vlees van de race-paddock te drukken – en de wereld ervan te overtuigen dat zij daar ook moeten zijn.
De elektrische raceserie is nu aan zijn tiende seizoen toe en begon in 2014 in Peking. Het was het geesteskind van Alejandro Agag, een Spaanse zakenman, en de Fransman Jean Todt, die toen president was van de FIA (Fédération International de l’Automobile), die de mondiale autosport regeert.
Vanaf het begin benadrukten Agag en Todt de koolstofarme kenmerken van de race en beweerden ze zelfs dat de race koolstofneutraal was – zij het dankzij controversiële compensaties.
Dodds zegt dat duurzaamheid ‘deel uitmaakt van ons DNA’, maar er zijn voldoende aanwijzingen dat groene kwalificaties voor motorsportfans van welke aard dan ook niet zoveel uitmaken. De Formule E heeft zelf een Saoedische sponsorovereenkomst en hield dit jaar een raceweekend in Riyad.
Er waren aanloopproblemen met de Formule E. De teams in de eerste serie moesten halverwege de race van auto wisselen omdat hun batterijen het circuit niet volhielden. Maar sindsdien hebben elektrische auto’s een lange weg afgelegd, met lichtere en duurzamere batterijen. De nieuwe generatie auto zal in 1,8 seconden van 0-100 km/u kunnen accelereren, waarmee hij de Formule 1 overtreft, en een topsnelheid van 200 km/u hebben. Naarmate de technologie verbeterde, trok de serie een publiek en investeerders aan: mediabedrijf Liberty Global (de eigenaar achter de recente bloei van de F1, aangedreven door de enorm populaire Netflix-serie Rijd om te overleven) en Warner Bros. Discovery overgenomen in 2015.
Dodds krijgt de taak om de Formule E te ontwikkelen (na een onderbreking tijdens de coronaviruspandemie). Maar zijn recente banen – als CEO van het Nederlandse telecombedrijf Tele2 en vervolgens Chief Operating Officer van O2 van Virgin Media – zouden hem niet tot een voor de hand liggende keuze hebben gemaakt om de autosportserie te organiseren.
Ga echter nog een beetje verder terug en de term is logischer. Dodds werd geboren in Kent in wat hij ‘een zeer arbeidersgezin’ noemt: zijn moeder was verpleegster en zijn vader brandweerman. Hij was al op jonge leeftijd “gefascineerd door auto’s” en koos voor een carrière in de auto-industrie toen hij de school verliet, waar hij in de verkoop en marketing werkte voor Volvo en later Honda. Hij zegt dat hij de auto-bug heeft opgelopen bij het Japanse bedrijf, dat destijds met Formule 1-auto’s, motorfietsen en motorboten racete. “Ik denk dat ze ooit zelfs met grasmaaiers raceten.”
De reeks clubs van Phil Mickelson in zijn kantoor is het bewijs van een periode bij de Amerikaanse fabrikant van golfapparatuur Callaway, maar hij stapte al snel over naar de telecomsector en gaf uiteindelijk leiding aan 17.000 mensen bij Virgin Media’s O2. Liberty Global kocht Virgin Media in 2013, en toen Dodds tegen topman Mike Fries zei dat hij uit de telecomsector wilde stappen, zei de Amerikaan tegen hem dat hij ‘even een tijdje in de hoepel moest blijven hangen’ – een basketbalmetafoor.
De bal van de Formule E ligt nu in het kamp van Dodds, waarbij Liberty en Warner graag zware verliezen lijden – €242 miljoen over 2021 en 2022, volgens de laatste Britse rapporten – in hun streven naar groei.
Hij geeft toe dat “niet genoeg mensen over ons weten”, maar zegt dat de Formule E nu 385 miljoen fans heeft, terwijl de F1 er volgens dezelfde onderzoeksmethodologie 800 miljoen heeft. “In heel Japan, China en Indonesië zien we een ongelooflijke groei van het aantal fans”, zegt hij.
na het promoten van de nieuwsbrief
Vooruitgang in Europa en de VS is meer een worsteling: de Duitse fabrikanten Audi en BMW hebben zich in 2021 teruggetrokken. “Mijn tijd vooruit”, zegt Dodds haastig, wat suggereert dat dit mogelijk te wijten is aan vragen over het tempo van de overgang van fabrikanten naar elektrische auto’s.
De Formule E heeft nu elf teams, waaronder het Britse Jaguar en McLaren, het Japanse Nissan, het Duitse Porsche en de Chinese accufabrikant Envision. Het laatste gridslot is te koop. Dodds zegt dat hij Duitse ‘toetredingen’ zou beschouwen en laat de naam van Fred Vasseur, Ferrari’s F1-teambaas, vallen met een bestudeerde nonchalance die suggereert dat het bedrijf niet geïnteresseerd is. Maar het richt zich vooral op andere Chinese fabrikanten.
Zijn mening: wereldwijde oogappels voor een fractie van de prijs van de Formule 1. Het kopen van een Formule 1-team zou ruim boven de $1 miljard kunnen kosten, met een jaarlijks kostenplafond van $140 miljoen exclusief salarissen van de coureurs. Het bestedingsplafond van de Formule E bedraagt 14 miljoen dollar, en een team kan tussen de 25 en 30 miljoen dollar kosten.
De kosten zijn lager omdat de meeste onderdelen van raceauto’s – van het chassis tot de accu’s – identiek zijn, en het onderzoek zich richt op de motoren en de software die deze aanstuurt. Dat stoort sommige racepuristen, die de strijd tussen de constructeurs waarderen, maar het ‘Max Verstappen-probleem’ van de Formule 1 – de dominantie van het Red Bull-team – vermijden. Races worden doorgaans in stadscentra gehouden, wat de indrukwekkende acceleratie en het relatief lage autogeluid in de kaart speelt.
Dit zal veranderen naarmate de serie op zoek gaat naar grotere circuits die passen bij het langere batterijbereik. Dodds zegt dat de Formule E zou kunnen beginnen met het afwisselen van races op topsnelheid van 40 minuten met tactische gevechten op langere afstand.
Hij en de Formule E staan voor een zware taak om die-hard autoliefhebbers voor zich te winnen. Maar nu het zwaartepunt van de automobielsector in de wereld verschuift naar Azië en elektrische auto’s de mondiale norm worden, zal het wellicht niet meer nodig zijn.
CV
Leeftijd 50
De familie Getrouwd met Maria. Twee zonen en twee katten.
Onderwijs Oakwood Park Grammar School, Maidstone, en daarna een MBA aan de Westminster Business School, een MA in International Marketing aan de Robert Gordon University en een eredoctoraat aan de Bournemouth University.
Betalen “Ik ga de details hiervan niet bekendmaken”, maar gelijkheid in het bedrijf is daar een onderdeel van.
Afgelopen vakantie Paasvakantie in Doha, Qatar met het gezin op de terugweg van de Tokyo ePrix.
Het beste advies dat hij ooit kreeg “Usain Bolt vertelde me ooit dat hij het altijd leuker vond om estafettes te winnen dan individuele evenementen… Het gevoel om met een team te winnen is veel beter dan alleen winnen.”
Woorden die hij te veel gebruikt Meer een zin: “Hoe kunnen we dat testen?”
Hoe hij ontspant Gym, golf, schieten, lezen.