Het Oekraïense leger heeft steeds vaker door de VS geleverde langeafstandsraketten gebruikt om Russische vliegvelden en oorlogsschepen diep in het door Rusland bezette Oekraïense grondgebied aan te vallen, maar Washington heeft het land ervan weerhouden zijn aanvallen uit te breiden naar Rusland zelf, waardoor zijn vermogen om vijandelijke aanvallen af te weren werd beperkt.
De afgelopen week hebben de strijdkrachten van Kiev drie aanvallen uitgevoerd met behulp van de tactische raketsystemen van het leger, bekend als ATACMS. De luchtaanvallen – die een luchtverdedigingssysteem en een raketschip in door Rusland bezet gebied in Oost- en Zuid-Oekraïne troffen – werden door beide partijen gerapporteerd en hun impact werd bevestigd door onafhankelijke groepen die geolokaliseerde beelden van het slagveld analyseerden.
Oekraïne hoopt dat de aanvallen, die het vermogen van Moskou om militaire operaties uit te voeren verstoren, uiteindelijk zullen helpen troepen te ontlasten die moeite hebben om de opmars van Rusland ter plaatse in te dammen. Maar de Verenigde Staten en andere westerse bondgenoten hebben alleen toegestaan dat westerse wapens worden afgevuurd op door Rusland bezette gebieden, en niet op Rusland zelf, uit angst voor een escalatie van de oorlog.
Oekraïense functionarissen hebben geklaagd dat het beleid Moskou in staat stelt aanvallen vanuit Rusland te lanceren zonder Oekraïne in de boeien te slaan om ze af te slaan. “Ze gaan rustig door, in het besef dat onze partners ons geen toestemming geven” om te staken, zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenski vorige week in een interview met de New York Times. “Dit is hun enorme voordeel.”
De druk op de regering-Biden neemt nu toe om dat beleid terug te draaien, gezien de moeilijkheden van Oekraïne op het slagveld. De laatste oproep kwam vrijdag, toen NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg tegen The Economist zei dat het ontkennen van Oekraïne “de mogelijkheid om deze wapens te gebruiken tegen legitieme militaire doelen op Russisch grondgebied het voor hen moeilijker maakt om zichzelf te verdedigen.”
Oekraïne produceert geen krachtige langeafstandswapens, waardoor het afhankelijk is van zijn westerse bondgenoten om deze te verwerven. Maar Washington heeft lange tijd geweigerd zelfs maar ATACMS te leveren – uitgesproken als ‘attack ems’ – uit angst dat het een van de ‘rode lijnen’ van het Kremlin zou kunnen overschrijden, wat tot escalatie zou leiden.
Dat veranderde eind vorig jaar, toen president Biden ermee instemde een versie van de ATACMS naar Oekraïne te sturen die doelen op 160 kilometer afstand kan raken. Vervolgens gaf Washington Kiev in april in het geheim een nieuwe versie van het wapen, met een bereik van ongeveer 300 kilometer.
En vrijdag kondigden de Verenigde Staten een militair pakket van 275 miljoen dollar aan voor Kiev, dat munitie omvat voor HIMARS, een raketwerper die ATACMS-raketten kan afvuren. Zelensky bedankte het Witte Huis en zei op sociale media dat het pakket “broodnodige langeafstandsraketten” omvatte.
Dankzij de raketten kon Oekraïne logistieke en commandoposten diep achter de Russische linies raken. Kiev richtte zich op vliegvelden, munitiedepots, luchtafweerraketten en troepenconcentraties.
Een bijzonder doelwit was het door Rusland bezette Krim-schiereiland, een bevoorradingsknooppunt voor de strijdkrachten van Moskou in het zuidoosten en een lanceerplatform voor raket- en drone-aanvallen. Moskou heeft deze maand verschillende aanvallen gemeld waarbij ATACMS-raketten betrokken waren.
Vorige week zei het Oekraïense leger dat het de Krim-haven Sebastopol had getroffen en een kleine raketboot had beschadigd. Het Institute for the Study of War, een in Washington gevestigde denktank, zei dat satellietbeelden na de aanval waarschijnlijke schade aan het schip lieten zien.
Eerder in mei hebben Oekraïense strijdkrachten een Russisch luchtverdedigingssysteem in de buurt van een luchtmachtbasis op de Krim getroffen, volgens Oryx, een militaire analysewebsite die slachtoffers telt op basis van visueel bewijs.
Maar het onvermogen van Oekraïne om wapens op Rusland zelf af te vuren heeft Moskou een aanzienlijk voordeel gegeven, zeggen Oekraïense functionarissen, wat duidelijker werd toen Russische troepen deze maand een nieuw front openden in de regio Charkov in het noordoosten van Oekraïne. Voorafgaand aan het offensief bouwde Moskou troepen en uitrusting op nabij de grens, maar het geallieerde beleid verbood Oekraïne om hen met westerse wapens te beschieten.
Na ongeveer twee weken van hevige gevechten zei Zelenski vrijdag dat de Russische opmars daar tot stilstand was gekomen en dat de situatie onder controle was. Toch heeft het offensief Moskou de grootste terreinwinst in Oekraïne opgeleverd sinds eind 2022.
Rusland heeft ook vanuit Rusland aanvallen gelanceerd op Oekraïense steden, met name op Charkov, de op een na grootste stad van Oekraïne, ongeveer 40 kilometer van de Russische grens gelegen. Oleh Syniehubov, hoofd van het regionale militaire bestuur van Charkov, zei zaterdag dat minstens twee mensen zijn gedood en minstens 24 gewond zijn geraakt bij een aanval op een winkelcentrum in de stad.